Подошедший Рик хмыкнул:
– М-да, Джек, Перес тебя расцелует, обогатит и бегать тебе от его клыкастой благодарности долго и верно. Он вашу банду торговцев лет десять уже ищет. И я серьезно – Перес до того верен друзьям, что и обернуть в вампира может, если тебе случится чуть-чуть загнуться от ран, как сегодня, например… Лин, подтверди.
Тот качнул головой:
– Точно. Учти, Мигель Перес еще и семья – он муж моей матери, и он сам себя назначил дедом в том числе и Эш. Прибивать до конца нельзя.
– Охрометь… – с чувством выдавил Джек. Сэм не сдержала смешок – «Еть!» перестала быть тайной для Рика и остальных. Только Ханыль ничего не понял – он стоял рядом и молчал. Сэм буквально спиной чувствовала его присутствие и с трудом сдерживалась – детская обида все еще горела в ней, пусть воспоминания и были задвинуты далеко в памяти. Сэм еле удавалось не оборачиваться на Ханыля.
Лин улыбнулся, узнавая любимое словечко Рика. Утес же обиженно посмотрел на Сэм, но выговаривать ничего не стал – кажется, ему опять придется искать новую замену ругательствам.
Джек, все так же опираясь на Сэм, представил еще двоих:
– Пыль и Пепел – не обращайте внимания, у Клэра с фантазией на имена очень плохо. Это наши астерпыльщики. А дальше…
Мика и Лин вскинулись одновременно, переглядываясь:
– И как их успехи?
Джек пожал плечами:
– Не знаю. Я погиб в самом начале войны, с тех пор я с ними не встречался, но раз они тут, то, полагаю, успехи были. Вряд ли стаю уничтожил Клэр – он даже в худшие свои годы лишь бросал нас.
– В смысле? – спросил Мика. – Клэр пытался от вас избавиться?
– Не совсем так. Скорее мы пытались доказать, что равны людям. Это долгая история…
Сэм так выразительно посмотрела на Джека, что он продолжил:
– …но если вкратце… Он считал нас ниже по разуму, как считают все лорды. Мы ему устроили тур по Земле. Пообещали то, чего нет в Убежищах – простор, небеса, красоты океана, кучу новых впечатлений для нового спектакля и прочая, и прочая. Парни подменили носовые фильтры, подсунув Клэру пустышки. Повара же готовили тайком из местных продуктов… Через три дня Клэр спекся. Наны отказали, элтел работал с перебоями, а массивы информации оказались недоступными. И вот тут-то оказалось, что разница в образовании биомодификантов, которые зазубривали знания, и лордов, которые учили пути поиска информации, колоссальная и невероятная. Клэр на такой урок, растеряв все свои знания и забыв даже, как водить машину, очень обиделся, психанул и бросил нас на поверхности, полагая, что мы, как и положено всем поверхностным, сойдем с ума. Только нам было некогда – Пыль и Пепел старательно изучали астерпыль, наши инженеры носились и собирали данные о необходимых для жизни на поверхности механизмах, остальным тоже было чем заняться. Когда Клэр через месяц вернулся за нами, у нас у многих были в работе своих проекты и возвращаться было не с руки… Клэр, уговорив нас просить его и вернуться с ним в Холмы, даже не понял, что перешел черту и оказался за законами Холмов.
Мика задумчиво произнес:
– Это все невероятно, если честно. У меня в голове не укладывается, что Клэр, именно Клэр был тем, кто сливал технологии на поверхность. Именно Клэр, прожигатель жизни и транжира, тот, кто спасал людей.
Джек криво улыбнулся:
– Именно. Это взаимосвязано оказалось… Из-за того, что он транжира, все и случилось. Он лишь хотел красивой жизни, представлений и красоты вокруг себя. Он подобрал себе команду медиков и генетиков, которые создавали ему идеальных биомодификантов: актеров, певцов, танцоров, бойцов… И скоро ему стало не хватать денег на свои любимые представления. Королева увеличивать его содержание отказалась, и тогда он умудрился продать на поверхность чертежи самолетов. Только и это его не спасло – выручка была большая, но одноразовая. И тогда он стал торговать некоторыми товарами Убежищ, не предназначенными для появления на поверхности. Ему предложили кое-что улучшить, и вот тут понеслось…
Лин осторожно уточнил:
– И чем же вы торговали?
– Так называемые магические амулеты, особенно лечебные, заряженные одноразовыми нанобами, кинжалы ловцов с самовозобновляющимися нанобами в модулях-накопителях, кое-какое оборудование для заводов… Только когда получилось аккумулировать и порционно выделять энергию астерпыли, до Клэра дошло, что он оказался по ту сторону закона, но отступать уже было поздно… Так появились ультры и ваши спецмашины для стражей, полиции и военных. А что было дальше, я, увы, не знаю – я погиб в самом начале войны.
– А как Пепел и Пыль стали изучать астерпыль? Это же строжайше запрещено. Клэр не мог этого не знать… – снова не удержался Мика.
– Пепел наглядно доказал, что тот, кто владеет астерпылью, и еще точнее, астернанобами, будет владеть миром. У Клэра не было выхода.
– Вы хотели захватить мир? – влез Рик. – Ничего себе замашки!
Лин согласился с ним, приподнимая бровь в удивлении.
Джек хмыкнул:
– Мы не планировали захват мира…
– Ага, оно само получилось! – Рик снова не удержался. – Еть… Что б вас всех владетелей мира прихлопнуло и…
– …и охромело, – с усмешкой подсказал Джек.
Рик обиженно зыркнул на него, но согласился:
– Точно. Зачем тебе, хромоногий, мир понадобился?
Джек пожал плечами:
– Мне не за чем, а вот вам он вроде еще нужен. Мир меняется, причем непредсказуемо. Пепел считал, что переполюсовка вот-вот закончится, и магнитное поле…
Лин оборвал его:
– Стоп-стоп-стоп! Что закончится?
Мика тихо подсказал Джеку:
– Они не знают. Они настоящего компаса-то никогда не видели.
– Чего?! – это обиделся Рик. Он, уже давно распаковавшийся из ультры, протянул руку вперед, показывая электронный компас, встроенный в военный хронометр. – А это что, по-вашему?!
Ему ответил Мика:
– Это электронный компас. Он не показывает истинные полюса – он их высчитывает. В нем сложные программы, для каждого региона свои. Этот компас улавливает ближайшие более мелкие полюса и высчитывает условный север и условный юг магнитного поля. – Он увидел множество непонимающих взглядов и начал по новой: – Давайте так. В конце двадцатого века… По-вашему, это минус третий век до Катастрофы, полюса стали стремительно перемещаться – северный полюс в сторону Сибири, а южный… – он опять посмотрел на Рика, Лина, на заинтересованную Ник и вздохнул: – Неважно. Важно то, что сейчас идет активный процесс смещения полюсов – северного на юг, южного на север. Это привело к катастрофическому падению магнитного поля Земли, что в свою очередь спровоцировало дикий всплеск мутаций после Катастрофы, когда защитные барьеры, защищающие население Земли от солнечной и космической радиации, пали… И не смотрите так несчастно, я объясняю, как могу. Проще уже некуда… Именно снижение магнитного поля в разы привело к рассвету нанотехнологий. Вы ведь знаете, что даже ваши компьютеры сильно зависят от магнитного поля? Одна сильная солнечная вспышка, неудачно прилетевшая к Земле, может отключить их… Вот и наны очень чувствительны к магнитному полю, а переполюсовка дала развить эти технологии до совершенства… Так бы и продолжалось дальше – смена полюсов занимает десятки столетий, если не сотни, но падение астероида смешало все карты – процессы в глубине ядра планеты ускорились, и переполюсовка вот-вот должна закончиться – магнитное поле уверенно год от года нарастает. Скоро полюса вернутся на свои географические места…
– И нанам придет конец. – сказал Лин.
Джек его поправил:
– Господству лордов придет конец. Им придется приспосабливаться к новой реальности – реальности, где нанов нет. Где они, со своими технологиями, все равно никто – потому что их технологии больше не работают, а то и откровенно саботируют. А вот нанобы, изготовленные с применением соединений металлов из астерпыли, устойчивы к возрастающему магнитному полю. Тот, кто первым их создаст и станет применять, завладеет миром. И поэтому, чтобы избежать новых Холмов, Пепел и Пыль работали над астернанами – Клэр планировал предоставить свободный доступ к астернанам. Ими должны владеть все. Или никто.