– Кроха, ты или я за рулем?
Она обиженно уточнила:
– А ты собирался взять меня с собой?
– Конечно.
– Тогда за рулем я. У тебя нет документов.
Он лишь достал из поясной сумки индикарту, водительские права, страховое свидетельство и что-то еще.
– Колыбель снабжает всем, кроха.
– И даже мозгами?
Джек послушно пошел на пассажирское сиденье:
– Хорошо. Пока я регенерирую – за рулем ты. Потом поменяемся – у тебя тоже был сложный день.
Она села в машину, захлопывая дверцу:
– Ты почему не оставил записки?
– Потому что не собирался уезжать без тебя. – обезоруживающе признался Джек. – Так… Едем прививать львам матриархат или дашь мне шанс доказать свою состоятельность альфы?
– Успеешь регенерировать, – пробурчала Сэм, запуская двигатель машины, – тогда львы не узнают потрясений в устройстве прайда. Не успеешь – патриархата им не видать. И не улыбайся так – я же проверю тебя: регенерировал ты или нет.
Она посмотрела на экране состояние окон – они были закрыты, – и въехала в плотный туман Провала в сторону ККП Летиты.
– Значит, ты сбежал?
Джек, опуская сиденье вниз, до положения полулежа и блаженно закрывая глаза, признался:
– Меня отпустили – стоило Заку связаться с Микой и сообщить о матриархате, как меня выпнули из Колыбели. Ханыль еле успел взять анализы. Рик, кстати, ругался сильно-сильно. Он просил передать, что больше тебе не верит.
Она связалась с Риком по элтелу и для Джека громко сказала:
– Рик, это Сэм. Я не лгала. Я собиралась вернуться за Джеком, но спасибо, что отпустили его.
Тот пробурчал в ответ, что Расселам он больше не верит.
Сэм мягко поправила его:
– Я не Рассел. Я Карбон, Рик. На всю свою жизнь. И отбой связи.
Джек расплылся в сумасшедшей улыбке:
– Ты не пожалеешь, кроха. Ты не пожалеешь.
Она с трудом выдавила из себя:
– Джек, надеюсь, в случае чего мы разойдемся друзьями.
Он фыркнул:
– Даже не надейся. Нет: ты попросишь – я тебя отпущу, но не надейся, что ты мне надоешь. В этом мире столько всего интересного, что можно потрогать, изучить, разобрать, поломать и отремонтировать, что скучно точно не будет, кроха. Я обещаю.
– Угу.
– Еть? – предложил он свой вариант ответа.
– Еть! – Сэм припомнила ему: – ты почему так легко во всем сознался?! Ты же понимаешь, что уникален, что тебя проще запереть в клетке, чем носиться за тобой по свету. Вот встретишься с Пересом и…
– Кроха… Ну, запрут меня в клетке, а я превращусь в змея и проползу…
– Один укол блокиратора, и ты больше не полиморф. Как ты это не понимаешь, Джек?!
– Но блокировку астердегидрогеназы еще не придумали. Во всяком случае, никто не понял, что это за фермент, когда я его упомянул. Так что…
– Астерчто-там-еще?! – Сэм даже припарковалась недалеко от КПП, чтобы не врезаться от неожиданности во что-нибудь. – Джеееек?
Тот невинно повторил:
– Астердегидрогеназа – фермент, вовлекающий астерпыль в цикл астернеогенеза. Это цикл выработки энергии, которую поверхностные называют магией. Астердегидрогеназа есть не у всех людей, она отвечает за прямую и обратную реакции с энергией астерпыли. Я носитель астердегидрогеназы, как и ты.
– То есть ты маг, – мрачно сказала Сэм.
– Точно, – улыбнулся Джек и приоткрыл один глаз, поглядывая на Сэм. – Кроха…
Она посмотрела на него, достала с заднего сиденья плед и укрыла Джека:
– Орки, а ведь ты лжец. И как наны это допускают? Ты сам – один из тех умников, которые работали с ДНК полиморфов, да?
– Ну да… Я просто не стал об этом упоминать – сидеть сиднем в лаборатории не для меня. Хоть в клетке, хоть по ту сторону клетки – итог один: несвобода.
Сэм вновь завела мотор и выехала на дорогу:
– Тебе повезло, что многие забыли главную особенность испытателей – пробовать все на себе!
– Точно, кроха.
– Я тебе надоем почти сразу же. Вот же еть!!! И с кем я связалась…
– С тупой нежитью, которую по всем правилам охотника ты должна была уничтожить, но ты дала мне шанс на жизнь, кроха. Я тебя люблю. Только это не значит, что воспитание львов я тебе сдам без боя.
– Воспитание? – удивилась Сэм. – Я думала, мы едем убивать Эрреро… Ладно, воспитывать, так воспитывать… Лин будет просто счастлив. Наверное.
Она протаранила шлагбаум на КПП – все равно штраф платить Закату. Да и злость куда-то надо было слить.
Машина летела по ночному шоссе.
Их ждала саванна и львы. Точнее, их воспитание – Джек оказался немстительным.
Глава 52 На арене
Горел костер. Лиловый туман поразительно далеко отполз – просто на всякий случай, а, может, его ветром отнесло прочь, а, может, испугался развернутой подготовки – стражи и техники МУСта расчистили площадку под хаотичный портал. Пес обещал, что постарается открыть его – надо же будет эвакуировать отсюда капсулы с людьми.
Рик с парнями жарили на остро заточенных веточках хлеб и зефирки. Ник спала, прижатая рукой Лина к его плечу. Давно они так просто не путешествовали. Кажется, целую вечность. Еще бы Диего был рядом, и совсем все было бы замечательно. Насколько возможно в данной ситуации.
Рик, дуя на подгорелый кусок хлеба, еле слышно спросил:
– Спит?
– Спит. – отозвался Лин. – А что?
Рик спокойно, словно это простая, будничная просьба, сказал:
– Дай разрешение прибить Эрреро.
– Рик… Хватит уже. Сколько можно за сегодня…
Сом кротко спросил:
– А мне дашь? Меня убить труднее.
Лин строго посмотрел на него и напомнил:
– Это только мое дело. Я выпишу ордер на его арест.
Влез в этот раз Жердь, а ведь он далеко не самый светлый ум в команде:
– Тебе не позволят. Второй округ еще не присоединился к МУСту.
Лин упрямо сказал:
– Тогда я сам поеду и разберусь.
Рик, хрустя хлебом, рассмеялся:
– Сбежишь? Ник тебя одного не отпустит. А сбежать от Ник – это надо делать быстро-быстро. И ведь все равно догонит, и тогда я за твою спокойную семейную жизнь и гроша ломанного не дам.
– Рик, прекрати каркать. Это я допустил, что молодых львов так калечат воспитанием. Мне и решать. Сейчас закончим тут, разберемся с Холмами, возвращая Ви… И возьму отпуск.
– Так тебе его и дадут. Лиииин, вспомни, как сам объяснял, что не хочешь быть отцеубийцей, а ведь там иначе никак. – Рик развел руки в стороны. – Или ты, или Эрреро. И ради гепардов, ради спокойного будущего Диего, ради других своих детей, дай разрешение на дуэль с Эрреро. Ну, не мне. Жердю. Ульву. Сому. Ворону. Парре – кому доверяешь. Дай разрешение – мы все сами решим.
Лин смотрел в их наглые, уверенные в правоте глаза, и мысленно ругался. Закон – это все, что у них есть. Перес не раз это говорил, и Лин верил в это. Только Эрреро смешал все карты.
Ник вздохнула – то ли во сне, то ли нет.
– Я все решу сам. Если раньше не решит Джек, что тоже весьма вероятно.
Сом прищурился, но Рик его опередил:
– Ставлю на доходягу! Он скорбный, но оркски везучий и стойкий.
***
Дайо долго смотрел в темные небеса. Спутники и солнечные батареи, оставшиеся от старой жизни, летели роями один за другим. Яркие звезды, скопления туманностей, может, где-то есть планеты, полные жизни… Только они об этом не узнают. Парадокс гипердвигателя. Они даже о судьбе собственных колоний ничего не знают – не сохранились технологии связи. Может, в Убежищах они и есть, но не тут, не на поверхности.
Рядом, прислонившись спиной к остывающей после теплого денька стене дома, стоял Томас. Тоже смотрел в небеса. Что уж видел он – совсем неясно.
Вдалеке мелькнула знакомая тень с широко раскинутыми крыльями и длинным хвостом.
– Возвращается, – с улыбкой сказал Дайо. – Сентябрь закончился, и она возвращается.
Томас угрюмо заметил:
– Однажды может случиться так, что она не вернется.
– Значит, будем искать другой выход, Том. Сам же понимаешь – мы испробовали все, что можно. Мало знать о технологии вклейки ДНК, мало знать о лечении генетических мутаций, как у нас с тобой. Надо знать – как это работает. А мы всего лишь спасатели. Все, что мы знали, мы уже передали людям. Нам остается одно – ждать. Рано или поздно технологии людей дорастут до лечения вампиризма.