– Вот же ты орк!!! – выругалась Ник.
Вырвавшаяся из сети лапа в летней форме Содружества ударила по шлему, вызывая звон в голове. Вирт вспыхнул предупреждением об отсылке нанов. Ультра ответила уколом обезболивающего в плечо. Острозаточенные когти нежити пронеслись буквально в дюйме от глаз Ник. Та вновь выругалась и… Свернула шею нежити.
Тупые с белесой пленкой глаза уставились в снег, но тело нежити продолжалось сопротивляться, и Ник разрядила ему в живот плазмомет. Нежить встрепенулась последний раз и все же затихла.
Ник смахнула со старой, ветхой формы налипший снег и грязь и прочитала надпись на нашивке.
– Твою же мать… – простонала Ник в эфир. – Я одному из Арано голову свернула. Прикинь, Сом…
Общаться по уставу она так и не научилась. Сом хохотнул в наушниках:
– Я могила.
– А еще я ему живот разворотила…
– Дважды могила. И высылаю Жердя – он притащит.
Ник встала, проверяя, как работает коленный шарнир – его заедало, приходилось подключать астерусиление для стабильной работы, но двигаться можно:
– Я сама дотащу.
Сом кротко напомнил:
– Ты гражданский персонал, ты в курсе?
– Угу… – Ник попинала нежить – когда-то это был довольно плотный, коренастый парень, наверное, даже симпатичный. И разумный… Сейчас разум был надежно спрятан под синюшной кожей, разбухшими от разложения тканями и острыми клыками с когтями. Оставалось только удивляться, как Сэм смогла разглядеть в таком вот парне своего Джека. Как она вообще смогла подпустить к себе вот такое… Как смогла поверить и помочь. Про влюбиться – вообще за гранью. Но ведь она оказалась права!
– Жердь уже рядом – жди. – вновь сказал Сом.
– Это Жердь. Леди, до тебя всего полмили – я скоро.
– Я. Сама. – буркнула Ник, прикидывая, как проще закинуть на плечо нежить. Тащить его за собой по земле было негуманно – это же разумный человек, который скоро оживет и вернется к нормальной жизни.
– Леееееди, – отозвался Жердь, – ты представляешь, что со мной сделает Листопад?
– Ничего, – ответила она. – Он разумный человек.
Жердь с грохотом приземлился рядом, пробивая плотный полог местной растительности. Та поползла в сторону вместе с корнями – мало ли, вдруг еще и сжечь решат?
– Леди, прекрати. – Жердь тоже откинул забрало и пристально посмотрел на Ник: – мы же все тебя любим и старательно лелеем. Только и всего.
Он закинул на плечо тело нежити и доложил:
– Сом, это Жердь, возвращаемся на базу. Готовьте капсулу и реанимацию. – Он широкими шагами направился в сторону Колыбели.
– И сеть… – Ник пошла вслед за Жердем.
– Что? – оглянулся тот на неё.
– Сеть, – повторила Ник. – Сеть на будущее надо смазывать каким-то клеем или еще чем-то, чтобы нежить не могла вырываться. Сворачивать шею или разряжать плазмомет в спасаемого как-то слишком.
– Ты представляешь, как потом вырезать из сети с клеем парней? – скептически спросил Жердь.
– Надо думать. – Правая нога дико устала, астерусиление отказало, и Ник сама запустила магию, заставляя коленный шарнир легче сгибаться. На вирте в который раз показатели загрязнения астерпылью медленно поползли вниз. Когда Ник это заметила первый раз после неудачных приключений в Ледяной зоне – она не поверила своим глазам. Сейчас уже это была закономерность. Стоило применить то, что поверхностные наивно называли магией, как то, что подземные называли загрязнением, уменьшалось – на десятые доли процентов, но уменьшалось. Это физика, детка, а никакая не магия! Знать бы еще, что не поделили наны и астерпыль.
Ник связалась с Заком – последние дни, после ареста Софи Клауд, он был на связи, не сбрасывал вызовы элтела.
«Привет, Зак!»
«И тебе привет», – устало отозвался он. Почему-то так и виделось, как он сонно оторвал голову от подуш… От папки с документами, допросами и ордерами на аресты и пятерней поправил короткие рыжие локоны. Впрочем, это же Зак, он не умеет быть несовершенным.
«Как дела?»
«Ты всерьез или просто из вежливости?» – поинтересовался он.
«Всерьез, конечно».
«Оркски плохо. Осталось меньше двух дней, а я так и не нашел Клэра. Ники… Будь хорошей девочкой… Если я скажу тебе бежать – беги. Хорошо?»
«Я…»
«Никаких подумаю! Та же Ви все поняла, та же Сэм согласна, что же ты все время против…»
«Заааак…»
«Не хочешь бежать – сделай чудо, а? Про тебя все говорят, что ты обожаешь делать чудеса из ничего. Сделай чудо, малышка, и я по гроб жизни буду тебя любить и восхвалять!»
«Зак…» – Ник сглотнула – вот с чудесами как-то было сложно.
«Я знаю, что магии не существует! Это всего лишь астерпыль… И про чудо была шутка».
Ник с облегчением вздохнула, обрадовавшись смене темы: «Ты замечал, что при использовании так называемой магии процент загрязнения астерпылью падает?».
«Нет, но будет время – проверю. И тогда понятно, почему я пирокинетик.»
«Почему?» – опешила Ник.
«Потому что я псих по жизни и сливаю энергию астерпыли махом, не пытаясь её контролировать. Еще вопросы?»
«Ну, если только так… Слушай, я одного не понимаю – почему при загрязнении отрубает наны?»
И Зак не был бы Заком, если бы не поддел: «Это-то как раз ясно – наны и астерпыль просто конкурируют за одни и те же рецепторы в клетках. Если рецепторы заняты создающими более прочную связь астерами, то нанам просто не за что зацепиться – они остаются не у дел. И не надо задавать вопросы, я и так ответил на уровне первоклашки, Ники… Малыш… С тебя чудо, хорошо?»
«Хорошо… Отбой, Зак».
«Надеюсь, еще увидимся, Ник. Мике передавай привет!».
Ник вздохнула и прерывала связь. Жердь понятливо улыбнулся:
– Болтала, да?
– Это так заметно?
– Когда ты молчишь и мрачнеешь на глазах – любой поймет, что ты с кем-то разговариваешь… Что, плохие новости?
– Пока нет.
– Это обнадеживает… – он замолчал. Наверное, тоже болтал с кем-то. С той же Энни.
Через час блужданий в лиловом тумане Провала они все же вышли к Колыбели. Тут за последние три дня многое изменилось. Псу и Санторо удалось восстановить работу ворот и теперь вход в Убежище выглядел вполне привычно, проход был достаточно широким, чтобы машины МУСта могли заезжать внутрь вплоть до Основного и грузового стволов.
Площадь перед Колыбелью расчистили, снег стаял из-за работы тепловых пушек – трава, непривычно фиолетовая, пыталась на радостях зацвести. Лиловый туман стыдливо боялся заползать сюда, плотной стеной вставая вокруг. Кру́гом стояли машины МУСта – машины медиков, экспертов, обслуги, грузовики с ультрами и жилыми капсулами. Ник на днях смоталась в Либорайо за Диего и вернулась сюда на автодоме. Чуть вдалеке, у самой кромки лилового тумана парни организовали зону отдыха – устроили кострище, притащили толстые бревна и кругом расположили их для желающих посидеть у живого огня. Все же тяга к огню у всех осталась в крови еще с доисторических времён. Вот и сейчас у костра сидели парни – Ник узнала блондинистую макушку Лина, рыжую Санторо, услышала Рика – его не было видно за широкими спинами слабо знакомых техников, увидела Энни… Жердь с тоской посмотрел на жену и стоически потащил тело нежити дальше в Колыбель медикам, уже предвкушая долгий спуск и подъем.
Ник потащилась к грузовику техников на распаковку. К ней тут же подошел техник с планшетом, уточняя о состоянии ультры и замечаниях о работе. Ник быстро обрисовала ему ситуацию, сбросила шлем на один из ящиков, вытирая пот со лба, нажала кнопку распаковки, но выбраться из ультры не успела – подбежавший Лин подхватил её за подмышки и осторожно выдернул из доспеха.
– Малыш, ты как?
Она поцеловала его в губы, старательно быстро и резко, чтобы не испытывать его терпение:
– Жить буду! И верни на землю.