Она вышла из машины – отсиживаться было глупо, бежать тем более. Её тут же обдало жаром и особым, пыльным, густым воздухом саванны. Тут, в местные плюс тридцать, как-то не верилось, что где-то есть осень, горят золотом деревья и одуряюще пахнет розами и первыми заморозками. А в зоне снег… И до одури захотелось домой, в снега и холод.
Джек вышел вперед, чуть заслоняя собой Сэм – видимо, волновался и опять перестраховывался. Он подобрался, потемнел лицом, явно готовясь превращаться в дракона. Сэм стащила с себя рубашку, оставаясь в коротком топе и шортах – Дайо до подкорки вбил правило о приличиях, а она еще не решила, в кого превращаться. Так что рубашка всяко пригодится. Не ей, так Джеку. Обгорит еще на местном солнце…
Самый деловой и самый старших из троицы лев заметил их приготовления и мягко сказал, быстро спускаясь по ступенькам к ним:
– Добрый день, сеньорита Рассел и сеньор Карбон… Амадо Эрреро к вашим услугам! Мы рады вас приветствовать во Втором округе и во владениях львов. Новый глава прайда Кайо Эрреро готов обсудить с вами вопросы компенсации для пострадавших гепардов и выделении земель для вашей стаи. Пройдемте… – он вежливо указал рукой на двери администрации, которые приветливо распахнули два других улыбчивых льва.
– Еть? – тихо уточнила Сэм.
– Он самый, – подтвердил Джек.
Амадо вежливо заметил:
– Никакого подвоха… Сеньор Эрреро надеется, что вы заодно передадите клану лигров Росси наше предложение, став переговорщиками… Слово чести, вам ничего не грозит – скорее нам надо бояться: страх огня до сих пор в крови многих львов…
– И все же еть… – резюмировал Джек.
Сэм заметила:
– Значит, скорее вернемся домой – хочу снег и холод… Ты же совершишь чудо и найдешь для нас дом?
***
Закат распахнул двери темницы. Сэм первой проскользнула в узкую щель – у неё было много вопросов к тому, кто когда-то назвал её смертью Холмов. Рыжий, и вовсе не старый, и даже нестрашный мужчина, приподнялся на локте на узкой койке, на которой лежал.
– Однако… Кто-то совершил чудо… Вместо обещанной защиты, Семечка, тебе же еще и спасать меня пришлось…
– Жизнь переменчива, – только и сказала Сэм – как ни готовься к встрече, а все равно все слова и вопросы вылетели из головы.
Вслед за Сэм в камеру зашел Зак.
– Добрый день, кузен. На выход с вещами…
Клэр хищно встал, явно примеряясь оказывать сопротивление.
Зак прищурился, оценивая угрозу и для профилактики сковал того нанами – всего на миг:
– Расслабься, все хорошо.
Клэр чуть наклонил голову, внимательно рассматривая кузена:
– Ты, наконец-то, включил голову и пошел против Королевы?
– Я не бунтую. Я выполняю свой служебный долг и навожу порядок в Убежищах, чтобы ты знал. – обиделся Зак. – И давай быстрее, у меня дел выше крыши. Небеса, когда же я отдохну…
Эпилог
Что нужно для счастья?
Море.
Крики чаек.
Чистый, бесконечно холодный воздух.
Скалы.
Байк, готовый унести куда угодно.
Верный друг рядом.
Возлюбленная? Таковой нет и не предвидится. Возможно, это и к лучшему.
Совесть. Главное – чистая совесть, когда знаешь, что стыдиться нечего.
Заку было чего стыдиться, но что поделать? Уже ничего не исправить, а то, что можно – он уже исправил.
Сэм, Ви, Ник, еще одна Сэм – они будут счастливы, и это главное.
Впереди показался небольшой рыбацкий поселок всего в одну улицу. Мика прислал по элтелу: «Остановимся?»
«Почему бы и нет?»
«Время обеденное» – напомнил Мика.
Он до сих пор не любил толпу – отвык в одиночке. Так что Зак возмутился только ради него: «Ну уж нет – сидеть в тесном зале местной кафешки, да и есть ли она тут? Купим свежей рыбы и зажарим на костре где-нибудь подальше, на пустынном берегу».
«Да ты романтик!»
Мика припарковался у небольшого семейного кафе – его выдавала подвешенная рыбка над входом и довольно соблазнительный аромат. Зак подумал, что, пожалуй, погорячился с костром – когда еще остановятся на ночь… Можно поесть и тут. Если Мика будет в порядке. Зак зашел вслед за другом в теплое, немного темноватое помещение – свет пробивался только через окна. Несколько занятых столиков – сплошь семьи сидят, парочка пустых столов… Умопомрачительный запах жаренного картофеля и рыбы.
Стены ресторанчика были украшены сетями, какими-то выцветшими картами, штурвалами. На длинной стойке для заказа еды под стеклом лежали местные сокровища: непонятные приборы с чудом уцелевших кораблей прошлого. Латунь, зеленая от старости медь, стекла в сети трещинок.
Зак опознал барометр, гигрометр, катушку лага, сломанный секстант, курвиметр и… Старый, простой компас – шкала с делениями, магнитная стрелка, разбитое стекло.
Стрелка компаса замерла, как приклеенная.
За стойкой никого не было, и Зак усиленно рассматривал немного засаленное меню:
– Картофель, ассорти из рыбы… – Он оглянулся на Мику: – А ты что возьмешь?
Тот задрал рукав куртки, рассматривая свой компас – навороченный прибор, улавливающий ближайшие полюса и высчитывающий с помощью программы условный север и юг.
– Мика?
Тот лишь отмахнулся, все сильнее хмурясь.
Из задней комнаты, не иначе заметив интерес посетителя к импровизированной выставке, вышел пожилой мужчина:
– Добрый день. Отис я, хозяин кафе… Готовы сделать заказ? Или вас заинтересовало что-то иное? Рассказать?
Мика невежливо ткнул пальцем в компас:
– И давно он так показывает?
Мужчина пожал плечами:
– С неделю уже. Раньше четко показывал на Паритас, а с неделю назад начал крутиться, как заполошный, а сейчас… Сломался, наверное.
Мика поднял глаза на Отиса:
– Он впервые правильно заработал. Только стрелку теперь придется перекрасить – юг теперь там, где был север.
Мужчина нахмурился:
– Простите, что?
Мика замер и привычно отмахнулся:
– Неважно! – он хватил Зака под руку и потащил прочь из кафе: – Ты понимаешь, что произошло?!
– У нас накрылся обед, – мрачно сказал Зак.
– Да ну тебя! Переполюсовка закончилась! Север теперь на юге, а юг на севере! Это конец Холмам. Это начало новой жизни – без нанов, без нейронета, без боязни, что кто-то опять сойдет с ума и начнет диктовать свои условия.
– Вот в последнем я сомневаюсь – идиотов всегда хватало, Мика. – Зак подумал и добавил: – но я понял тебя. Магнитное поле возросло на порядок – отныне Холмы не всесильны. Бедняга Карсон – его ждет столько проблем!
– Больше никаких элитных нанов.
– А как же астерпыльные?
– А они будут доступны всем, тебе ли не знать. Больше никто и никогда не будет устраивать войн, потому что считает себя важнее других людей.
– Микааааа, да ты идеалист. Гады были, есть и будут. Подлость, жадность, страх никуда не денутся. Как и желание жить лучше, чем твой сосед. Как и…
Мика передернул плечами:
– Значит, у тебя всегда будет работа.
– Да. Работа, точнее служба. Это все, что мне осталось.
Мика прикрыл на секунду глаза, а потом выдавил из себя:
– Это должно было быть сюрпризом – когда найдется… Но скажу сейчас. Наны-хаосники с загруженной ДНК Иней уже во всю носятся по Еврафе. Рано или поздно Иней найдут.
– Ко… го…? – голос у Зака сел от неожиданности.
– Иней. Настоящую Иней. Ту, которую ты любил. Ту, которую до сих пор любишь. Ту, которая уступила место полиморфу. Полиморф не была чудовищем. Она лишь хотела вернуть свой род. Она не убила меня, когда могла. Она не убила никого из девочек, а ведь могла подсунуть тебе клонов, но она предпочла погибнуть сама. Та полиморф, чье имя мы даже не знаем, была страшна в своей слепой вере о необходимости вернуть в мир полиморфов, но убийцей она точно не была. Я верю – Иней где-то есть, она где-то живет, прячась от Королевы. Я найду её. За тобой самая малость – снова влюбить её в себя. Она же когда-то выбрала тебя. Это полиморф выбрала меня.
– Небеса…