Цветочная улица шла вдоль красивого парка. Очень. Очень красивого и ухоженного – Сэм даже залюбовалась, наверное, от жизни тут она бы не отказалась: озеро, фонари, раскидистые деревья… Сказка, в которую она сама не вписывалась – она не Снежка. Она выбрала гнома, а не принца. Вот будет смешно, когда окажется, что Джеку она не нужна. Хотя она нужна стае – уж это точно.
Сэм нажала на кнопку звонка террасного дома с номером сорок. Высокое крылечко, три этажа, теплые кирпичные стены – Арано не бедствовали. И о чем она думала, приходя сюда?! Не пустят же на порог…
Дверь открылась.
Высокая, довольно миловидная женщина, одетая в домашнее платье и девочка лет десяти – та самая дочка, которую Лукас Арано никогда не видел.
Сэм проглотила противный комок в горле и представилась:
– Я Сэм Рассел. Это я вам звонила по поводу Птицы.
– Проходите, – сказала женщина, широко распахивая дверь. – Я миссис Арано.
И тут Эш решила заявить о себе – она проснулась и заревела в своей корзине. Сделавшая было шаг в дом, Сэм замерла, а потом вернулась на крыльцо:
– Простите, я должна заняться дочерью. Извините… – она принялась спускаться по ступенькам.
Миссис Арано поймала её за локоть:
– Мисс Рассел, дочерью удобнее заниматься в доме, а не на улице. Пройдите в дом. – Она обернулась на девочку: – Тами, срочно доставай ритуальный хлеб.
Сэм неуверенно вернулась:
– Я…
– Проходите! Малышка, наверное, есть хочет. Пойдемте на кухню…
Сэм, ступая грязными ботинками по полам, старательно пыталась идти на цыпочках, чтобы оставлять как можно меньше следов. В таких домах она со времен детства не бывала… Её провели на большую, светлую кухню, где в камне пылал огонь, где был огромный стол для гостей, где было уютно и чисто. И отчаянно пахло ирбисами. Тами, порезав на три части хлеб, с ногами села на стул, опираясь локтями на столешницу и откровенно рассматривая Сэм. Та, поставив корзину на пол и скинув рюкзак, взяла Эш на руки, тут же уложив её на сгиб локтя. Свободной рукой она достала из корзины бутылочку и принялась греть молоко при помощи астерпыли или, как верили поверхностные люди, при помощи магии.
– Присаживайтесь! – попросила миссис Арано, беря кусок хлеба и съедая его. – Гость в доме неприкосновенен.
Сэм скороговоркой сказала:
– Покой этого дома священен для меня! – Она снова занялась дочкой, быстро проглатывая сладкий, свежий хлебец. Тами так же спешно засунула в рот свой ломоть, пробормотав ритуальную фразу. Девочка со странным любопытством наблюдала за действиями Сэм, при этом смешно принюхиваясь и морща нос.
Миссис Арано, накрыв на столе все для чая, села рядом и принялась ждать.
Эш шумно сосала из бутылки, и Сэм поняла, что все бы отдала, чтобы оказаться дома. Ей отчаянно не хватало Джека. Он бы подошел, забирая Эш и укладывая её себе на плечо. Ходил бы по дому, рокотал бы что-то свое. Потом бы сидел в кресле и ждал, пока Эш заснет. Вот будет смешно, если Джеку важнее Эш, чем Сэм. Бррр…
Миссис Арано посмотрела на дочь:
– Тами, прекрати так принюхиваться – это неприлично. Мисс Рассел одна из нас.
Сэм улыбнулась:
– Так пахнут гепарды. – Немного мертвые гепарды, но это уточнять не стоит. – И не буду вас томить. Мое условие…
Миссис Арано её оборвала:
– Сообщите свой номер счета в Общеокружном банке – я вам тут же переведу обещанную награду. Все десять тысяч.
Сэм качнула головой – она сюда не торговать Птицей приехала:
– Мне не нужны эти деньги. Мое условие другого плана…
– Мисс Рассел…
– Я абсолютно серьезна, миссис Арано. Я не собираюсь торговаться – мне не нужны ваши деньги. Мне нужна ваша клятва на крови – ваша и дочери, что тайна, которую я вам расскажу не шагнет дальше. Максимум можете рассказать своему сыну Рику Арано и то, после того, как он даст вам клятву на крови о полном запрете рассказа об участи Птицы.
Миссис Арано прищурилась:
– Я вас не понимаю.
– Дайте клятву, прошу. И я вам все объясню.
– Мисс Рассел…
– Можете просто называть меня Рассел, миссис Арано. Так будет проще.
– Рассел… – миссис Арано посмотрела на дочь – та молчала, не зная, что сказать. Сэм не настаивала и не убеждала – ей стая важнее и нужнее. Может, миссис Арано и не нужен муж… – Хорошо! Мы дадим вам клятву на крови.
Миссис Арано встала и взяла с кухонного стола нож. Его острием уколола себе и дочери подушечки указательных пальцев. Сэм тут же протянула свою руку, и миссис Арано и ей сделала надрез. Капля крови выступила на кончике пальца, и миссис Арано, а потом и Тами смешали свою кровь с кровью Сэм. Наны тут же сменили хозяев, готовясь фиксировать клятву.
– Я Алисия Арано…
– …и я Тамика Арано…
– …никому, кроме Рика Арано при условии принесения им клятвы на крови, не расскажу тайну, поведанную охотником Сэм Рассел. – сказала Сэм, и Арано слово в слово повторили за ней. Порезы тут же зажили – наны действовали превосходно.
Сэм убрала пустую бутылочку – кинула, не глядя, в корзину для Эш, переложила засыпающую малышку себе на плечо и, быстро решаясь, сказала:
– Птица Арано находится в зоне Тридцать Сорок первого округа. Он стал нежитью.
Миссис Арано криво улыбнулась:
– Это не стоило клятвы на крови – мы подозревали о такой участи Лукаса. Но от клятвы я не отказываюсь.
Сэм же тише сказала:
– Он не типичная нежить – он сохранил свой разум. Он… Мне кажется, что он способен вернуться к жизни. Как скоро – я не знаю. Какой шанс у него стать прежним – я тоже не знаю. Я знаю одно – он меняется из обычной нежити в… Человека. Поэтому я и взяла с вас клятву – я не знаю, как вы относитесь к Лукасу Арано, и не хочу рисковать. Я не хочу, чтобы его уничтожили. Быть может, он навсегда останется нежитью, но он разумен и заслуживает жизнь. Учтите одно: постараетесь обойти клятву или даже обойдете – я соберу стаю и уйду с ними прочь в другую зону, а вы навсегда потеряете возможность на встречу с ним. Вот как-то так.
Миссис Арано как-то странно сказала:
– Вы, Рассел, точно охотник?
– Да. Я охотник, но я и человек. Даже нежить, оказывается, бывает разумной и заслуживает жизни. Я никому не позволю уничтожить Птицу. А сейчас… Я, пожалуй, пойду – поздно уже.
– Вы полностью заслужили награду…
– Я не заслужила её, хотя бы потому, что не скажу вам, где искать Птицу, пока он не станет нормальным. Ваш номер интры я запомнила – я позвоню вам, как ему станет лучше. Или он приедет сам, если… Если… Ну, вы поняли… – Сэм встала со стула, осторожно перекладывая Эш в корзину. Пора бы и уходить из этого дома. Надо посмотреть – есть в этом Либорайо ночлежки или хотя бы трущобы, где можно переночевать. Сэм села на корточки и принялась спешно наводить порядок в рюкзаке.
– Где вы остановились, Рассел?
– Нигде, – глухо сказала она. – Найду.
– Можете переночевать у нас – куда идти в темень. Вы устали, малышка тоже.
Сэм выпрямилась и забросила рюкзак себе на плечо:
– Простите, но я не могу позволить себе ваше гостеприимство. Я…
Миссис Арано встала следом:
– Рассел, прекратите! Сэм! Ну куда вы пойдете вдвоем? Дом большой, тут места хватит всем. Лукас всегда хотел большую семью, и, когда выбирал для нас дом в Либорайо, не поскупился… Сэм, оставайся. И обращайся ко мне по имени – Алисия. Есть будешь? – тут же спросила она, словно все решено. Тами тут же рванула к холодильнику за едой.
– Я… – Сэм замерла, не зная, что сказать.
Алисия строго сказала:
– Ты остаешься тут. Будешь спать в гостевой комнате. Завтра приедет Рик – сама ему все расскажешь про Лукаса… Рик страж, он…
– Да твою жеж мать… – только и сказала Сэм. Такого поворота она не ожидала.