Лицо гнома преобразилось. Из властного главы каравана он мгновенно превратился в хитрого торгаша. Такое не скроешь. Торгаш, он всегда торгаш. Понятно, сейчас будет мне втюхивать залежалый товар. Отсюда делаем вывод, что если и будем соглашаться, а я еще не решил, согласен или нет — уж больно хитропопые личности эти гномы (очень мне не понравился тот факт, что в моих вещах рылись, мы еще поднимем этот вопрос), то как минимум просить надо в два раза больше того, что предлагают.
— Как я уже сказал, ты сопровождаешь мой караван в качестве охранника, а я обеспечиваю тебя пропитанием и бесплатным проездом. И еще один момент — в этом случае ответишь нам на некоторые вопросы, все-таки нанимать человека, не зная кто он и откуда, согласись неправильно.
Я мысленно усмехнулся. Во дает! Я охраняю за жрачку, бесплатно, а меня еще и будут допрашивать. Хех! — я чуть не подавился пивом. А что мешает им просто так задать эти свои вопросы? Неужели порядочность? Ни за что не поверю. Да и вполне очевидно то, что они хотят знать — подробности того боя, то есть мое участие в нем, да еще кто я такой. Наверняка любопытство мучает… И все-таки, почему просто не возьмут меня за жабры?
— Очень заманчивое, а главное — благородное предложение, — начал я, подпустив в голос некоторое волнение, — Разве я мог даже предположить, что меня бесплатно (!!!), подумать только, — я оглянулся по сторонам, как бы приглашая возможных слушателей порадоваться вместе со мной, — БЕСПЛАТНО, подбросят до города! Да еще и обеспечат работой! — с воодушевлением продолжил я, от переизбытка чувств покачав головой. Лицо гнома сначала отразило удовольствие от моих слов, но чем дальше я говорил, тем больше он хмурился. Все-таки интонации торговцы хорошо чувствуют, иначе не быть им хорошими торговцами. — Всю свою жизнь я мечтал познакомиться с такими замечательными гномами, как вы, уважаемый Дортмун и вы, дед Васа, — поклонился в сторону старика и, впервые заметил на его лице эмоцию — он улыбался, — и бесплатно поработать на вас! Вы не представляете, какое счастье для меня принять предложение, от которого, смею заметить, — я сделал паузу, — со всем возможным прискорбием, вынужден отказаться. Понимаете, мой папочка всегда меня предупреждал, что мои наивные детские желания бесплатно поработать на гномов, заведут меня в неприятности. А я привык слушаться своего папочку, так что извините, но нет. — наконец я закончил свой монолог и присосался к кружке. Блин, это надо же так уметь варить пиво! Не оторваться. Вот так и становятся толстыми пивными бочонками. Я сделал последний глоток и, отдуваясь, отставил кружку. Все хватит, а то лопну.
Дортмун вопрошающе посмотрел на деда Васу, тот пожал плечами, все так же не отывая своего взгляда от меня.
— Ладно, — Дортмун хлопнул ладонью по колену, — чего ты хочешь?
Я удивленно поднял брови:
— Я? Я ничего не хочу. Вы вообще о чем?
— Ну хватит, — нахмурился гном, — что ты хочешь за то, что будешь сопровождать мой караван?
Ага, все-таки им важнее иметь лишнюю боевую единицу в пути, чем ответы на вопросы о моем происхождении. Похоже Доротмун всерьез опасается за свою безопасность. Отсюда следует, что у него есть какое-то дело, которое нужно выполнить во что бы то ни стало. Гуд. Этим мы и воспользуемся.
— Ну хорошо, — делая паузу, протянул я, оглядывая стоянку и размышляя. Гномы отдыхали в тенечке, развалившись кто где. Правда о дозоре не забывали, я заметил, что периодически некоторые гномы отъезжали на лошадях, вместо их подъезжали бывшие в дозоре. Лана хлопотала у раненного. Я увидел новое лицо — явно человек, преклонного возраста, что-то обсуждающего с другим типом, сидевшим в телеге. Ага, это тот, который со сломанной рукой, и на котором я в первый раз увидел действие связки я-бадди-комп в отношении ауры. И по моему это тот мечник, что так здорово махался мечами в драке.
В принципе я ничего против гномов не имею. В путешествии с ними есть свои плюсы, как и минусы. Плюс — относительно спокойное и легальное проникновение в их столицу. Плюс — положительное отношение ко мне. Минусы — интерес к моей персоне. Даже если я сейчас и отбрехаюсь, интерес останется. А если караван настолько важен — то они просто обязаны выяснить кто я такой и откуда взялся, и не связано ли это с их миссией. Таким образом, по приезду в город мне нужно будет технично свалить от гномов. А жаль. Лучшего варианта обосноваться, чем с помощью благодарных гномов, явно что-то значащих в своем обществе, просто не может быть. Еще минус — в столице, даже, если я тихо свалю, а гномы, опять же, имеют какой-никакой вес, могут устроить на меня охоту уже с помощью дополнительных сил, типа местных ментов, которые просто обязаны быть в столице. А может все им рассказать? — я попытался представить, что из-за этого может последовать… Нет, не стоит им знать ни об Умнике, ни о том, что он сделал со мной, ни о моих технических возможностях, пришел я к выводу. А ведь в этом случае они обязательно захотят все присвоить. И даже несмотря на то, что вряд ли смогут всем этим воспользоваться. Конечно, если только не приковать меня в качестве интерфейса между ними и информацией, хранящейся в моих компах и возможностями Умника. На фиг, на фиг! Вот блин, дилемма! Да и уходить пока не хочется, — я бросил взгляд на кувшин с пивом. Дортмун не так понял мой взгляд и долил пива. Я вздохнул.
Итак, Подобьем бабки. Гномам нужно, чтоб я сопровождал их. В качестве боевой единицы. Тут мне пришла в голову еще одна мысль. Может быть они переоценивают мои возможности из-за мертвого мага. Точно! Вот блин попал! Они ведь просто опасаются меня плотно потрошить! Слишком много непонятного произошло на месте боя с моей стороны. В таком случае они точно не выпустят меня из своих рук. Вот хитрые бестии! И охрану в моем лице, кем бы я ни был, поимеют, и довезут до города под белы рученьки к более компетентным товарищам. К тому же опасаться меня сейчас не имеет смысла — после того, как я встрял со своей помощью. Мда… а ведь это уже похоже на правду. А проверить можно самым простым способом — я не отвечаю на их вопросы, а они не настаивают на ответах. Пожалуй это будет хоть и слабым, но все-таки подтверждением именно таких их намерений. Остается единственный вариант для меня. Ехать с гномами, а сваливать от них не в столице, а еще до того. То есть гномы думают, что я убежал, а я тем временем проникаю в столицу. Гномы ищут меня где-то по дорогам за городом, а я тем временем отсижусь в столице, где меня вряд ли будут искать… Это если они такие глупые, чтобы принять именно такую версию развития событий. Ладно, хоть все это и упрощенно выглядит и шито белыми нитками, но примем за примерный план действий, а там по ходу дела уточним его, а может и переработаем.
— Хм. Хм — прокашлялся Дортмун, выводя меня из задумчивости.
Я перевел взгляд на него.
— Я согласен, — наконец произнес я, — но на моих условиях. Вы платите мне двойную стандартную оплату наемного охранника, причем вперед. — вот и еще один способ проверить, как сильно они нуждаются во мне и подтверждение моей версии происходящего. — И не задаете мне никаких вопросов. Со своей стороны, я гарантирую вам, что буду выполнять обязанности охранника со всевозможной прилежностью, используя все имеющиеся в моем распоряжении возможности и силы. — Пока я говорил, брови Дортмуна поднимались все выше и выше. И я решил добить его:
— Кроме того, я пеший воин. Так получилось, что лошади не любят, когда я на них езжу верхом. Поэтому не стоит рассчитывать на мои способности наездника. У меня другие преимущества. — Я замолчал. Посмотрим как они отреагируют на это. От их ответа будет зависить, как я поступлю дальше — или уходим легким аллюром в ночной тиши, или продолжаем дружить.
Дортмун и дед Васа переглянулись. Наконец-то он перестал таращиться на меня. Через некоторое время Дортмун, наконец, ответил:
— Твое предложение несколько неожиданное, Ник. Давай договоримся так. Мы с Васой обдумаем и обсудим твое предложение, а к вечеру решим уже как поступить. К тому же вечером мы остановимся в придорожной таверне, неподалеку от городка Презен, в который, впрочем, мы заезжать не будем, и окончательно все обговорим. Хорошо?
Все-таки как-то гладко этот гном говорит. Не вяжется с его внешним видом рубаки. Взяли тайм-аут? Ну и ладно. Мне пока не к спеху.
Я кивнул и, поблагодарив за угощение, встал, при этом чуть пошатнувшись, то ли от усталости, то ли от того, что вес моего желудка сместил центр тяжести организма. И уже в спину мне прозвучал вопрос деда Васы: