Голос Лиу звучал очень доброжелательно, но как-то грустно, что привело Николая не просто в благодушное настроение, а даже настроило на рыцарский лад и он, сверкнув глазами, сказал:
— Фриледи, пообещайте мне, что мы выпьем с вами чашечку кофе и я ради вас разгромлю все вражеские корабли, которые вы мне только подсунете. — Девушка-кошка иронично улыбнулась в ответ и Николай, победительно вскинув подбородок, с вызовом заявил нахальным тоном — Подумаешь, космический симулятор. Это же самая обычная игрушка-леталка. Когда я был ещё пацаном и впервые сел за компьютер, то именно с таких гам начинал и ни разу не проиграл ни одного виртуального боя.
Лиу улыбнулась ему и тихо сказала:
— Нет, фримен Ник, это не компьютерная игрушка, а специальный армейский симулятор полётов в боевых условиях. На таких обкатывают боевых пилотов-техноэмпатов космофлота. Кое-где всего за двадцать пять успешных боевых вылетов на симуляторе их награждают медалью "За волю к победе", а за сто пятьдесят присваивают очередное офицерское звание. Мы не очень-то стремимся рассказывать об этом, особенно на Земле, но в галактике вот уже сотни лет действительно идёт тихая и незаметная война. Наш враг, эти таинственные энергоны, довольно часто выныривают из бездны то тут, то там и атакуют корабли всех типов не взирая даже на то, что гибнут во время этих атак почти все. Поэтому некоторые районы галактики закрыты для полётов космояхт и прочих малых судов, которые являются любимой мишенью для энергонов, ведь у них нет мощной брони и армейских импульсных пушек. Поэтому отнеситесь ко всему серьёзно. Если вы станете военным пилотом, то вам придётся совершить не менее трёхсот полётов на симуляторе, прежде чем вам разрешат совершить первый самостоятельный вылет на боевом мече, так мы называем наши крейсера-истребители. Как бывший военный пилот я могу сказать вам, Ник, что встреча с тремя эскадрильями энергонов это верная смерть, если вы находитесь вне зоны экстренного телепорта. Мне однажды не повезло и я после этого целых три года провалялась в госпитале, а потом так и не нашла в себе сил снова сесть в кресло пилота. Поверьте, фримен Ник, в жизни нет ничего страшнее, чем оказаться внутри адской карусели энергонов.
Николай от такой отповеди слегка опешил, но не смутился и довольно резко огрызнулся в ответ:
— Думаю, фриледи, что это не намного хуже, чем оказаться зажатым в горном ущелье, на склонах которого засела прорва боевиков с гранатомётами и снайперскими винтовками. В общем я сделал вам предложение, Лиу, и не собираюсь отказываться от того, чтобы угостить вас чашечкой кофе. К тому же ради того, чтобы как можно скорее вернуть себе ноги, я готов стать не то что пилотом-техноэмпатом, а даже чёртом с рогами.
Девушка-кошка грациозно поднялась из кресла и жестом предложила Николаю пройти к серебристому кубу, занимавшему большую часть совершенно пустой комнаты с кремового цвета стенами, в которой кроме него, столика, кресла и стула для посетителя не было ничего, даже шкафа с обязательной для офисов кофеваркой. Боковая стенка куба с тихим шелестом поднялась вверх и он увидел внутри массивное, плавно колышущееся кресло-трансформер. Оборудование в этом рекрутинговом агентстве действительно было самым современным и стоило бешенных денег. Насколько Николаю это было известно, такое кресло могло превратиться во что угодно, хоть в операционный стол. К тому же когда он подошел к нему поближе, плоская панель перед креслом также стала трансформироваться и превращаться в переднюю часть кокпита какого-то боевого летательного аппарата, только без обязательных штурвала и панели приборов. Вместо них из носовой части выплыл и плавно опустился на кресло большой аспидно-чёрный шлем яйцевидной формы, указывая на который Лиу сказала с какой-то загадочной улыбкой:
— Фримен Ник, возьмите шлем и приложите его узкой частью ко лбу. Он сам раскроется и наденется на вашу голову. После этого мир вокруг вас переменится и вы сможете спокойно сесть в пилотское кресло в совсем другой обстановке.
Николай так и сделал. Сначала его окутала непроглядная тьма, а потом он увидел, что стоит на узкой площадке дисковидного космического корабля рядом с откинутым вверх люком, а с огромного экрана, парящего напротив, на него смотрит суровое лицо пожилого мужчины с седыми волосами, одетого в тёмно-синий мундир с золотым шитьём. Он подивился виду серебристого дисковидного космического корабля диаметром метров в сорок пять и толщиной не менее десяти, носовая часть которого выступала метров на восемь вперёд эдакой серебристой сигарой, которую воткнули в каравай. Из-под сигары пилотской рубки выступал метров на пять массивный чёрный ствол импульсной пушки. Из тела же дисколёта слева, рядом с рубкой торчали ещё два таких же ствола калибром миллиметров в четыреста, а за ними были видны три чёрных жерла диаметром метра в полтора, закрытых оранжевыми шторками — пусковые установки ракет с термоядерными боеголовками. Мужчина с экрана, а это был на вид стиланец, строгим голосом сказал ему: