У Николая появилось странное чувство, которое обычно принято называть дежа вю. Его вербовали, правда делали это несколько необычным образом. Право же, Дед провёл вербовку куда элегантнее, хотя скорее всего этот Ролло Шутер старше него раз в пять, а то и десять и уже только поэтому намного опытнее. К словам этого парня ему следовало отнестись серьёзно ведь он, явно, работал в какой-то очень серьёзной военизированной организации, но Николаю хотелось знать больше и потому он, негромко кашлянув, сказал:
— Ролло, ты сказал мне довольно много и в то же время не сказал ровным счётом ничего. Ты предлагаешь мне раскрыться полностью, хотя это как раз твоя прямая обязанность вербуя человека позаботиться о том, чтобы узнать о нём как можно больше. Земля вот уже пять с лишним лет является частью Стиланской Республики, а стало быть её спецслужбам доступны архивы всех бывших спецслужб нашей планеты. Тем не менее ты просишь, чтобы я вот так просто взял и рассказал тебе о себе всё. Проще всего мне было бы сказать, что я уже и так рассказал о себе всё в своём резюме, но ты ведь мне не поверишь и правильно сделаешь, поскольку я зашифрован чуть ли не на порядок лучше, чем ты сам. Я заглянул перед визитом в твоё досье и оно меня весьма развеселило. Это же надо было какому-то интенданту умудриться где-то обзавестись таким количеством боевых наград. Ролло, только по ним я смогу вычислить весь твой боевой путь, ведь наградные списки они и в Африке наградные списки. Меня же твои сотрудники расшифровать так и не смогли. Это мне стало ясно сразу же, как ты отменил мою медкомиссию. Что из этого следует, Ролло? Или ты работаешь в какой-то третьесортной конторе и при этом надуваешь щёки, что было бы для меня очень большим разочарованием, или ты торопишься как можно скорее меня завербовать, чтобы тебя не опередил Большой Папочка Храмми. Лиу, как я это понял, военный пилот в отставке, пусть и во временной, по состоянию здоровья, — ты тоже, но по совсем другой причине, и находишься в ней уже не один десяток лет, что также наводит меня на множество размышлений. В общем так, ребята, я хочу знать, какую именно службу вы представляете и кем являетесь в ней, раз вы так хотите въехать куда-то на моём горбу. Извините, но на меня где сядешь, там и слезешь, если вздумалось просто прокатиться, зато я буду тащить тебя, Ролло, на спине, ползком, с простреленными ногами, если мы с тобой станем друзьями. Ну, а теперь я хочу выслушать вас обоих.
Ролло Шутер и Лиу Маршад-сью переглянулись и громко расхохотались. Смахнув выступившую слезинку, Лиу сказала:
— Рол, я тебя прошу, наберись немного терпения и помолчи. Дай мне самой объяснить Нику, откуда мы родом. — Сузив глаза, девушка-кошка посмотрела на Николая и с усмешкой промолвила — Ник, Ролло, ты и я, мы все, как принято говорить у русских, одного поля ягодки. С равным успехом нашу контору можно назвать и ФСБ, и ЦРУ вместе с ФБР и АНБ, а также поименовать любым другим привычным тебе образом, хоть КГБ, наконец, но в Содружестве она называется просто Управление С главного штаба военно-космических сил. Почему «С», не знает даже Храмми, бессменный глава этого управления вот уже на протяжении четырёхсот пятидесяти лет, хотя некоторые типы говорят, что «С» происходит от слова сумасшедшие. Естественно, сумасшедшие пилоты. Согласно постановления Правительства Содружества, изданного почти три тысячи лет назад, на нас возложено обеспечение внешней и внутренней, то есть планетарной, безопасности в нашей галактике. Поэтому структурно наша контора разделена на два подразделения — галактической безопасности, в которой не так уж и много народа, и планетарной безопасности. Вот у планетников народа просто мрак сколько, но мы, галактники, всё равно играли и будем играть роль первой скрипки в оркестре. Чаше всего нас называют галактической стражей, но не весь наш департамент, а только тех, кто является, так сказать, полевыми агентами, а точнее боевыми пилотами-техноэмпатами. Почему? Да, только потому, что это мы сражаемся с энергонами и выполняем за пределами всех миров Содружества, таких чистеньких, уютных и спокойных, в которых даже космические пираты сойдя со своего корыта мигом становятся паиньками, кое-какую грязную работу. Планетники, надо отдать им должное, делают своё дело просто замечательно, ну, как раз об этом ты можешь судить глядя на свою собственную планету, хотя далеко не всё на ней наши коллеги довели до конца. Зато у нас в деле безопасности космических полётов полный завал. Увы, тут ничего не поделаешь. Галактика слишком велика, чтобы навести в ней полный порядок и она исследована людьми всего на полтора процента, да, и то лишь поверхностно. К тому же нас, галактических стражей, пока ещё очень мало и, самое главное, арахниды в подавляющем большинстве в Управление С ни ногой. С энергонами они воюют нам всем на зависть, но на всё остальное, что происходит в галактике, паучихи закрывают все свои восемь глаз. Арахниды несут службу в космофлота Содружества, но по настоящему водят дружбу только с Империей, хотя к числу аристократов себя не относят. Их вообще трудно понять. У них всё не так, как у людей, и я не знаю ни одного человека, которому удалось бы понять, в чём именно заключается смысл жизни арахнидов и что они считают счастьем. Ну, да, не о них сейчас речь, а о нашей конторе. Не знаю, как была поставлена служба в вашем ФСБ, но у нас, у галактников, она точно поставлена совсем по другому. Во-первых, у нас не начальства, как такового и повелось это с тех пор, как в нашей галактике объявились энергоны и пилоты-техноэмпаты одержали над ними свои первые победы. Это привело к тому, что энергоны стали на них охотиться, причём появлялись они только там, где у тех, кто их обидел, не было возможности уйти под защиту больших кораблей или боевых спутников. Сам понимаешь, Ник, это заставило ребят из нашей конторы летать не поодиночке, а в составе эскадрилий из пяти, семи мечей. Энергоны крайне редко посылают в нашу галактику больше семи своих эскадрилий, состоящих из пяти зубцов, сразу. Если такое и случается, то такой толпой вваливаются одни только фиолетовые, это их самые слабые пилоты, но это бывает довольно редко. В основном их начальство посылает в рейды красных, оранжевых и желтых. Это самые свирепые из всех энергонов, хотя они и не самые опасные противники. Они нападают на все корабли, которые кажутся им лёгкой добычей и именно эти мерзавцы самые мстительные. Впрочем, как мне кажется, именно месть движет каждым энергоном, но только против самых лучших пилотов они отправляют в поиск своих элитных пилотов, которые летают на голубых, серебряных и золотых зубцах. Заполучить себе такого врага означает то же самое, как если бы тебе зачитали смертный приговор. Каким-то совершенно непостижимым образом энергоны всегда находят нас в космосе сами и нападают тогда, когда имеют тактическое преимущество. Причём нападают всегда внезапно. Похоже, что их радары и сканеры лучше наших и они способны рассмотреть нас на примерно впятеро большем расстоянии. Отсюда происходит вторая причина того, что над пилотами-техноэмпатами нет никакого другого начальства, кроме командира эскадрильи. Мы никогда не получаем никаких разведданных и враг может свалиться каждому из нас на голову в любой момент и практически где угодно. Поэтому мы просто занимаемся тем, чем всегда занималась галактическая стража, совершаем регулярные патрульные облёты, время от времени перемещаясь из одного района галактики в другой с помощью больших транс-телепортов, размещённых на боевых спутниках или кораблях-базах. Естественно, что нас всех считают смертниками, но не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. У нас есть аппаратура мгновенной связи, это раз, а потому мы всегда вызываем корабли огневой поддержки, ну, и ещё система экстренного телепорта позволяет нам в самом крайнем случае покинуть место боя, это два. Каждый день наша специальная служба спасения устанавливает на сотнях новых планет, астероидов и даже на кометах множество убежищ, куда можно телепортироваться в случае опасности и дождаться там прибытия транспорта со спасателями, а потому нам удаётся сохранить жизнь пилота для новых сражений. Мечи ведь построить намного проще и дешевле, чем подготовить хорошего пилота. Ничего такого у энергонов, похоже, нет, но как мы не стараемся, их не становится меньше. Каждый год мы фиксируем в среднем от пяти до пяти с половиной тысяч их рейдов и каждый год происходит порядка трёх тысяч сражений, в которых мы так иди иначе одерживаем победы. Так уж получается, что арахниды как-то умудряются находить корабли энергонов первыми, да, и паучихи, как пилоты, превосходят нас, гуманоидов, но они не очень-то спешат делиться с нами информацией и я понимаю их логику. Сегодня только они способны сражаться с энергонами на равных и этим пользуются, выторговывая у нас всё новые и новые привилегии. Недавно они получили ещё одну планету, пригодную для жизни, которая была передана им и это не стоило арахнидам ни единого кредита. Это уже двенадцатая звёздная система, которая принадлежит арахнидам. Если наши дела так пойдут и дальше, то скоро от них в галактике уже будет не протолкнуться. Вот в таких условиях Управлению С и приходится воевать с энергонами. После того, как была резко увеличена энерговооруженность больших кораблей и на них были установлены скорострельные импульсные орудия, энергоны избегают стычек с военно-космическим флотом, ведь всего лишь один единственный тяжелый крейсер или транспортный корабль способен в считанные секунды сжечь до десятка зубцов. Поэтому они нападают только на ту добычу, которая им по зубам, в том числе и на корабли галактической стражи, а если получают достойный отпор, то моментально смываются с места боя и потом начинают мстить. За что я особенно люблю свою контору, так это за то, что оценку мне за выполненную работу выставляет не начальство, а мои враги. Тут ведь как выходит, парень, если ты патрулируешь космическое пространство и на тебя никто не нападает день за днём и месяц за месяцем, — значит ты полное дерьмо и ни на что не годен, а потому какие бы погоны тебе не навесили, сколько бы наград не сияло у тебя на груди, на тебя будут смотреть, как на пустое место. Ну, а если энергоны посылают за твоей головой сразу три эскадрильи золотых, то ты действительно чего-то стоишь в этой жизни. Отсюда и происходит наше отношение к высокому начальству из космофлота и всем его приказам. Ругань Папочки Храмми мы терпим только потому, что он один из лучших пилотов и на его счету шестьдесят восемь зубцов. Ну, а ещё потому, что как бы он не был загру