Поднялся смех, шум, выкрики.
Славка осердился:
— Я серьезно, а вы меня на смех.
— Не все сразу, — ответил Венков. — Придет время, будут и ванны в домах сельских жителей. Но для этого надо поработать теперь.
Ушел председатель.
— Давай, ребята, кончать, — сказал старший.
Люди принялись за работу, продолжая начатый Славкой разговор.
— Главное — молодежи хочется получить специальность, — подала звонкий голос Лиза. — Специальность — твердость в жизни. Вот что я? Повариха. Назначили на сев, работала. На уборке опять же буду… А специальности повара у меня нет. Меня ни в какую столовую не примут. Без диплома. Умею щи да кашу варить, кашу да щи. А пошли меня в кулинарную школу, обучи, тогда мне цена другая и сама на себя я по-иному взгляну.
— Фестиваль молодежи в Москве был. Всемирный, — сказал Славка, облокотясь на лопату так картинно, словно позировал перед фотографом. — Туда лучших поваров со всей страны свозили.
— Ну вот, а я что говорю, — отозвалась Лиза.
— Вот и тебя бы вызвали в Москву, — продолжал Славка, насмешливо кося глаза на Лизу, — и сказали бы: «Сготовь, Лизавета Евдокимовна, жареные бананы, для индонезийцев».
Все прекратили работу и слушали, посмеиваясь.
— Свари, Лизавета Евдокимовна, для китайцев суп из ласточкиных гнезд.
Девушки прыснули, давясь смехом.
— Поджарьте лягушек для итальянцев и французов.
Сдерживать смех девушки не могли и расхохотались. Лиза, серьезная и заинтересованная разговором, развела руками:
— Не умею, уважаемые, не обучена. Щи да кашу, пожалуйста.
— Зато вкуснее твоих щей не найдешь, — ласково пробасил Алексей Венков и, встретив благодарный взгляд девушки, внушительно добавил: — На правительственных обедах не стыдно подать.
— А ты бывал на таких обедах? — серьезно спросил Славка и, услышав отрицательный ответ, сам ответил: — Станут там щи хлебать! Там едят суп из черепахи либо из акулы.
— Фу! Гадость!
— Ко всякой еде привычка.
Тут девушки загалдели:
— К лягушкам привыкни-ка!
— Плетешь не знай что!
— Выдумщик!
Когда девушки остыли и угомонились, Славка сплюнул.
— Темнота! Деревня! Алексей, хоть ты скажи им.
Девушки метнули взгляды на Алексея.
— Все дело в привычке, — сказал Алексей. — Мы едим свинину, мусульмане не едят. Пленные японцы плевались от наших щей-борщей, а потом привыкли. Я читал об этом.
— Лиза, Лиза! — закричал Славка, часто мигая и размахивая длинными руками. — Свари Алексею лягушатины. Пусть полакомится.
— Не умею. Вот кабы учиться послали. А какая повариха без специального образования!
— Раньше жили в деревне безо всяких специальностей, — задумчиво произнес Славка, вонзая лопату в землю. — А теперь нельзя. Не пойдет дело.
Никто ему не ответил, и он не знал почему. То ли надоело говорить, то ли потому, что все были согласны с ним.
Звякали лопаты о камни, с шелестом осыпалась с вала набрасываемая земля, шумно дышали работающие землекопы.
В середине июня уборочные машины были отремонтированы, проверены и поставлены на площади перед мастерской. Управились и с подготовкой автомобилей.
Каждый день заведующий гаражом проводил практические занятия с молодыми водителями, готовя их к экзамену. До приезда автоинспектора оставалось несколько дней, и, чтобы наездить положенные часы, курсанты с утра до вечера колесили по проселочным дорогам и по тракту на Сенную. Заодно исправляли размытые ручьями участки полевых дорог.
Сидевший за рулем Славка нажал на педаль газа, и машина вылетела на пригорок.
— Слышишь, жареным пахнет! Сцепление горит.
Догадавшись, в чем дело, Славка переключился на пониженную передачу. Запах гари пропал.
— Машину надо чувствовать, — уже спокойно объяснял опытный Жбанов. — Когда мотору тяжело, когда легко. Сейчас под уклон дорога. Накатом веди, экономь горючее.
Веснушчатое лицо Славки от напряжения покрылось мелкими капельками пота и казалось рябым, немигающие глаза смотрели на дорогу.
— Не надо волноваться, спокойнее. И смотри за всем. Угадывай намерения пешеходов, характер водителей… Ухарь, пьяный или неопытный ведет… Все надо охватывать взглядом… Тормоз!.. Вторую!..
Едва успел Славка затормозить и переключить передачу, как перед самой машиной появился ухаб.
— Стоп!.. Как надо останавливаться? А? На обочине… То-то!