Я перевожу дух - тоже устала. А цветочница тем временем предполагает:
- Ты, наверное, работы пришла просить, да, девочка? Тебя родители отправили?
- Ага. Мама. Послала так, что попробуй не пойди, - хмуро отзываюсь я.
- А кто ты, девочка? - снова интересуется цветочница.
- Я, госпожа, фея, - честно отвечаю я. - А отправила меня мама, она же королева фей. Рассказывайте, какая у вас проблема - мне сказали по ситуации сориентироваться.
Цветочница изумлённо смотрит на меня, а потом смеётся.
Ещё через час, когда мне удаётся убедить её, что я правда фея (цветы под моим прикосновением оживают), и я действительно здесь, чтобы помочь. Тогда цветочница жалуется: оказывается, у неё украли дочь. И не кто-нибудь, а местный принц. Которому я вроде бы и должна была помочь... Нет?
Что-то я запуталась.
- Ага, - говорю я. - То есть вашу... Бэтси надо просто вернуть, да?
Цветочница вытирает слёзы грязным кружевным фартуком и смотрит на меня с надеждой.
- Ясно. Тогда скажите дорогу до дворца? А то я заблужусь. И там есть что-то вроде приёмных часов?.. А то вломлюсь, как какая-нибудь деревенщина, не вовремя, мама опять расстроится, - мстительно добавляю я.
- Что ты?! - пугается цветочница. - Нельзя тебе во дворец!
Причину, почему нельзя, и как я спасу эту Бэтси, которая во дворце, не приближаясь к этому самому дворцу, мы как раз выясняем, когда в дверь требовательно стучат. Кажется, даже ногами. Цветочница бледнеет, но спешит открыть - а потом меня в рекордные сроки хватают, толкают в карету и снова куда-то везут.
Как оказывается, во дворец.
И здесь - ну пжросто проклятье какое-то! - мреня снова запихивают в купальню, переодевают, пщытаются справиться с моими волосами... Потом, нцадушенную и умытую, сдают на руки какому-то старикашке, похожему на унылого бульдога. Тот скептично меня оглядывает, причмокивает, но вроде бы остаётся доволен. И уже он ведёт меня в какую-то маленькую комнатку, приказывает сидеть тихо... И приникает к двум дырочкам в стене.
Я честно сижу тихо целую минуту, потом подхожу и отвоёвываю себе одну из дырочек. Старик пыхтит, обзывается «крестьянкой» и «невоспитанной девчонкой», но всё-таки сдаёт позиции. Теперь мы смотрим вместе.
Я уже предвкушаю, что узнаю много нового об интимной жизни ниммерийских королевских особ, но вошедший в комнату - спальню, вроде бы, хотя кровать я не вижу, зато громадное зеркало на стене и кресло рядом очень намекают, что это или спальня, или гардеробная; правда, для второй мало шкафов. Так вот, вошедший юноша (принц, наверное?) ничего такого не делает - он просто становится перед зеркалом, смутно знакомым жестом откидывает чёлку со лба... И торжественно спрашивает, кто самая красивая дева в его королевстве.
Зеркало отвечает. Точнее показывает. Меня.
Кажется, я неприлично выражаюсь, но именно в этот момент старик хватает меня за руку и выталкивает в комнату через потайную дверь.
- Ах, советник! - восклицает юноша, даже не поворачиваясь к нам. - Вы как всегда быстры! И именно эта девушка... Благодарю вас, благодарю...
Старик кланяется, пытается заставить и меня присесть в реверансе, но я вырываюсь. В итоге он бормочет что-то сердитое про невоспитанных девчонок и так, в поклоне, уходит.
- Милая красавица, - смеётся юноша, - надеюсь, ты не откажешься скрасить мне этот вечер?
И оборачивается.
Я неприлично фыркаю. А потом улыбаюсь. До ушей. Кажется, юноша тоже чувствует, замечает во мне что-то знакомое, потому что удивлённо отступает к зеркалу (в котором почему-то не отражается).
- Ну конечно, не откажусь. Я вся твоя, если моей зелёной сыпи не испугаешься. Кстати, привет, Вейл.
Глава 3
В которой я попадаю на бал злодеев, снимаю проклятие демона и проваливаю своё первое задание
- Я в замешательстве, моя дорогая, - удивлённо поднимает брови Вейл. Брови на его оливковой кожи словно выведены углём, и каждое движение выверено до мелочей - даже такой простой жест изумления. Неужели всё это только для того, чтобы очаровать очередную «гостью»? Он же не всегда такой... совершенно-соблазнительный. Ха, да в школе он просто хулиган! - Мне кажется... Нет, я уверен, что запомнил бы, имей я удовольствие познакомиться с такой красавицей раньше.
Рядом с ним так и хочется сделать что-нибудь грубое или неприличное - рожицу состроить, например. Как-то разбить эту совершенную картинку «Очаровательный мальчик ухаживает за девушкой в замешательстве». Господи, это просто ненормально! Как будто мы на сцене.
Как будто за нами подсматривают...
Но рядом же больше никого нет.
Выдохнув, я отбрасываю эти мысли - кажется, я просто становлюсь параноиком. Это всё Ромион, надо с ним поменьше общаться. Его мнительность заразительна.
- Я тоже в замешательстве. Раньше ты приглашал послушать соловьёв в лунную рощу, а не тащил насильно во дворец, - случайно бросаю взгляд Вейлу через плечо и с изумлением понимаю, что в зеркале тоже не отражаюсь. - Эм-м-м, по-моему, с ним что-то не так. С твоим зеркалом.
Вейл удивлённо моргает, потом открывает рот... И тут же становится похожим на загнанного в угол хорька. Вот это уже нормально, привычно - он так всегда выглядит, когда у доски, в смысле, у зеркала отвечает. Так что я улыбаюсь с облегчением и спешу заметить:
- В Сиерне есть очень хороший специалист по зеркалом - королева Изабелла. То есть, бывшая королева, но на её знания о волшебных зеркалах это не отразилось. Она точно может твоё починить, - тут я вспоминаю, как «специалист» отреагировала на то зеркало, в котором на вопрос «кто краше всех» появилась заколдованная я... Может, не стоило королеву так расхваливать? Да и вообще, что я несу?..
Так что я сконфуженно замолкаю и принимаюсь оглядываться. Взгляд приковывает только окно - оно здесь большое, не зашторенное, и закат в нём сейчас догорает очень красиво. А ещё я вижу шпили других дворцовых башен. И отстранённо отмечаю, что - ну вдруг - через окно сбежать не получится. Если только внизу нет удобного карниза.
Надо проверить.
- Сдаюсь, - останавливает меня Вейл. - Красавица, ты кто?
Красавица? А жабой совсем недавно обзывал!
- Виола, - отвечаю я, чувствуя, что объяснения только начинаются.
Да, определённо: Вейл смотрит на меня уже без этих своих чарующих примочек вроде идеально изогнутой брови или улыбки, которой в Голливуде позавидуют. И совершенно точно не узнаёт.
Нет, это просто неприлично! Пусть узнает и удивится. Узнает и пожалеет, что такая вот красотка от него ускользнула. Узнает и...
Да что со мной такое? Какое мне дело, что этот... принц обо мне думает?..
Стоп-стоп-стоп. Что-то не так. Что-то совершенно точно не так с этим местом. Я здесь глупею. Катастрофически.
А может, я просто начала превращаться в фею, и это - побочный эффект?
Нет, лучше думать, что дворец с Вейлом виноваты... Что? Снова всю вину на других сваливать?
Но я же говорю, тут что-то не так.
- У меня в школе нет ни одной знакомой Виолы, - говорит тем временем Вейл и задумчиво хмурится. - Да и как возможно, чтобы кто-то из моих одноклассниц вдруг оказался здесь? Все же знают...
Что? Что все знают? Мама, ты куда меня отправила?
Не могла же она послать меня туда, где мне грозит опасность, правда?
- Но ты мне кого-то напоминаешь, - продолжает Вейл, - особенно когда улыбаешься, - он одаривает меня тяжёлым взглядом. - Попробуем снова. Кто ты?
- Виола. Это моё настоящее имя. И да, мы познакомились в школе в Сиерне, только я тогда назвалась Розалиндой - так мою сестру зовут - и ещё я была зелёная и вообще напоминала лягушку... Ты уже вспомнил, или мне и дальше представляться?
Вейл снова открывает рот... И мгновение спустя начинает хохотать. Но даже смех звучит неестественно.