Пролог
— Ваше величество, извольте выслушать? — Голос советника звучал еле слышно, но все равно пробивался сквозь закрытую перед его носом дверь. — Вам все равно придется сделать выбор. Не сейчас, так через год, но придется. Королевство в опасности! Отсутствие наследника — лучший повод для заговора. Ваше величество, подумайте о подданых!..
— Ваше величество… — голосу советника вторила еще дюжина таких же. Словно весь кабинет министров присоединился к завываниям в приемной.
— Они так просто не сдадутся, — насмешливо заметил, выходя из-за занавески, единственный человек, кого защита кабинеты пропускала внутрь без оповещения короля. Герцог Дамиан Аверстал, единственный из герцогов, кто не был связан родственными узами с его величеством, а потому не мог законным путем претендовать на трон в случае его освобождения.
— Даже если натравить на них тебя? — усмехнулся Георг, извлекая из сейфа открытую накануне бутылку вина и разливая по бокалам ее содержимое.
— Пара дней — большую отсрочку можешь не просить, — поморщился Дамиан, прикрыл глаза, оценивая букет, и — выбил из рук друга бокал. Ярко-алое пятно начало стремительно разрастаться на белоснежном ковре. Герцог опустился на колени, поднял не пострадавший от падения бокал — настоящая гномья работа, еще раз принюхался и покачал головой. — Пары дней у нас нет, — сообщил он, глядя другу прямо в глаза. — Покушения стали происходить все чаще, и больше они не пытаются выставить их несчастными случаями.
— Думаешь, отбор их остановит? — усмехнулся король, подходя к окну и распахивая створки настежь: от испорченного ковра начало ощутимо попахивать.
— Едва ли. — Дамиан тряхнул головой, отчего ему на глаза упала пшеничная челка. — Но нервы ты им пощекочешь.
— Или они мне, — неопределенно проговорил король.
— Или они — нам, — поправил его собеседник и щелчком пальцев заставил ковер вспыхнуть. Благо, окно уже было открыто и, приникнув к нему вплотную, можно было переждать разом испортившийся воздух.
Голоса в приемной внезапно стихли: видимо, до них добрался запах. А после, судя по глухому звуку удара, кто-то упал прямо там.
— Вероятно, стоило их предупредить, — поморщился Георг.
— Не стоит. Страдать за короля и отечество — их священный долг.
Король подавился. С некоторых пор — с тех самых, как до него дошли слухи из незабвенного Грастина, любое упоминание священного долга вызывало в нем — нет, не ужас — обреченное раздражение. Выгнать тетушку — любую из дюжины — он был не в силах, но терпеть во дворце их протеже…
— Ладно, — выдохнул мужчина, смиряясь с неизбежным. В конце концов, даже его отец женился до достижения тридцати лет, а он разменял этот срок еще в прошлом году. — Пусть начинают приготовления. Но, головой за это отвечаешь: никаких ведьм на моем отборе быть не должно!
Дамиан быстро кивнул. Слишком быстро, чтобы его уступчивость не была подкреплена увесистым подарком от воспрявших духом советников, добравшихся, очевидно, до соседнего окна и услышавших благую весть.
Глухой звук падающего тела лишь подтвердил его последнюю мысль.
Глава 1. Сделка с совестью и правосудием
С мрачной обреченностью я смотрела на дверь. К счастью, обычную деревянную дверь. И на этом хорошие новости заканчивались, ибо кабинет за ней принадлежал инквизитору высшей категории, магу в надцатом поколении, чьи предки успели отличиться еще во времена кампании по уничтожению ведьм. Что примечательно, даже в те дремучие годы магов не трогали, предпочитая вербовать на службу, а вот бедных ведьм… не любили. Что тогда, что сейчас. Удружила какая-то девица иностранная, а нам, честным ведьмам, страдай и мучайся от несправедливости королевских указов.
Скрип, донесшийся из-под щели, оповестил о скором моем приеме. И я медленно вдохнула, прикрыла глаза и постаралась выбросить из головы все мысли о своей принадлежности к угнетенному сословию. Никакая я не ведьма. Ни потомственная, ни обученная, ни попавшаяся. Вообще не ведьма. Так, случайная горожанка, которая хотела помочь одной неблагодарной особе спасти ее брак. Лучше бы яду подсыпала, ей-богу! Из монастыря проще сбежать, чем из королевской тюрьмы для одаренных. Но это если докажут, а я — совсем не ведьма, обычная горожанка, сама не знала, что в флаконе. Не знала — и знать не хочу!
— Эвильен Тронс. — Хриплый голос, в котором, как назло, не слышалось ни капли усталости, вырвал меня из задумчивости. — Проходите.
Я глубоко — насколько позволял туго затянутый корсет — вдохнула, продемонстрировав магу все то, чем наградила меня природа, и попыталась пройти в кабинет. Попыталась, потому что нога сама подвернулась, роняя меня в руки насмешливо сверкнувшего глазами светловолосого мага. Теперь ни за что не поверю, что виной всему моя неуклюжесть!