— Я думал, нас пошлют против какого-нибудь дракона или нечисти, — немного разочарованно произнес Север, вместе с группой направляясь к замку.
— Или на арену, — добавил Март, заметил взгляд сестры и пожал плечами. — Нет, ну а что? По какому критерию определят победителя? Осталось же всего полдня.
Вопрос поджимавшего времени беспокоил, на самом деле, всех.
Чугунное кружево главных ворот распахнулось перед ними, едва Змей упомянул свою профессию мага. Внутренний двор оказался крайне скромным: широкая аллея, усаженная молодыми деревцами, стрелой протянулась прямо к ступеням, а по бокам от нее раскинулся ровный подстриженный газон. Не успели они пройти и пары метров, как взгляд привлекли фантастические звери, расхаживающие по лужайкам с обеих сторон в сопровождении довольно экзотически одетых людей. Животные были раза в два больше обычной лошади и очень походили на грифонов, какими их изображают на картинках — величественными, мощными, с огромными белыми крыльями. Только львиная морда вместо привычного клюва наводила на мысль, что разработчик бестиария был родом из северной столицы. Дрессировщики, что кружили между ними, отдавая команды и призывая вести себя смирно, были наряжены в восточные кафтаны и чалмы, однако широкие шаровары заправили в сапоги до колен — видимо, из соображений удобства. Смуглая кожа выдавала в них жителей дальних земель.
— Заморские диковинки? — предположил Март.
— Авиация, — хмыкнул Змей.
Север прислушался и ускорил шаг, остальным пришлось сделать то же — и вскоре до их ушей донесся чей-то жаркий спор. Звонкий мальчишеский голос пытался перекрыть разъяренный рык взрослого мужчины, доведенного до бешенства, и что-то ему втолковать. И все бы ничего, но раздавались они прямо из замка.
— Стоять! — Север ломанулся в двери, и путь ему тут же перегородили скрещенные алебарды. — Запись на службу через черный ход.
— Да у вас там драка сейчас будет! — выпалил танк.
— Там есть охрана, — невозмутимо отозвался один из стражей. — Убирайся.
Север, не желая отступать, выхватил оружие, прикрылся щитом и сделал пару шагов назад, беря хороший разбег. Он надеялся, что ему удастся выбить дверь ногой и раскидать стражников, не причинив им особого вреда.
— Зупыкай! Ухаптывай! — раздались испуганные крики у него за спиной — и принадлежали они тем самым дрессировщикам, сейчас пытавшимся поймать внезапно взбесившегося молодого грифона. Зверь скакал по газону, а потом вдруг взметнулся в воздух и ринулся прямо к огромным витражным окнам.
С оглушительным треском и звоном массивная туша вломилась в тронный зал, а следом за ней прошмыгнула белая молния — и кинувшийся за кошкой Март.
Внезапно появившимся входом поспешил воспользоваться Север, а за ним, чертыхаясь вполголоса, побежали Лана и Змей. Они врезались в танка, застывшего на месте, почти сразу, едва успев миновать пустую теперь раму — и по знаку его поднятой руки сохранили молчание.
— Тише, милая, тише, — голос лучника, как не старался он держать себя в руках, говорить спокойно и ласково, подрагивал от испуга. Да и было, чего пугаться: в большой светлой комнате, прижавшись к земле перед прыжком и злобно оскалившись, застыли друг против друга два диких зверя: взбесившийся грифон и большая белоснежная пума. За спиной её и стоял Март, прикрывавший собой богато одетого мальчишку, прижавшегося к стене. Рядом с грифоном, пытаясь незаметно размотать висевшую на поясе крепкую веревку, находился один из «дрессировщиков».
Пума сверкнула золотом глаз и тихо, утробно зарычала. Вместе с этой вибрацией по залу распространилось давящее ощущение силы и абсолютного превосходства. Крылатый попытался возразить, но кошка что-то коротко рыкнула в ответ, и он отвел взгляд, затряс головой, припадая на передние лапы и позволив, наконец, хозяину накинуть ему веревку на шею.
— Я приношу свои глубочайшие извинения за это происшествие, князь, — хриплым голосом с хорошо заметным акцентом произнес носитель тюрбана, оттягивая присмиревшего грифона подальше от юноши. — Я обдумаю ваше предложение и сообщу ответ в ближайшее время. Вольным всадникам пора возвращаться.
Он отрывисто кивнул и вышел вместе со зверем через разбитое окно, а Зефирка, вновь обратившись в кошку, как ни в чем не бывало запрыгнула на свое прежнее место на плече и потерлась мордочкой о лицо Марта.