Поэтому несложно представить эмоции Макса, вчерашнего выпускника, сумевшего пробиться в число финалистов: безмерное счастье, гордость, волнение и страх. Никто не мог предсказать, что ждёт его теперь, насколько опытными окажутся противники и сложными правила. Оставалось только надеяться на свою догадливость, реакцию и опыт.
Все документы были подготовлены и переданы заранее: договор, медицинская справка, ксерокопии паспортов. Игроков, которым на момент участия обязательно должно было исполниться восемнадцать, уведомили о необходимости предупредить родных о двухдневном отсутствии, а также подписать отдельное разрешение на передачу в эфир всего, что происходит в игре, в том числе нечаянно озвученной личной информации — деталь, которая могла показаться довольно странной еще десять лет назад, но сейчас была сама собой разумеющаяся. После расцвета и упадка соцсетей, в которых нечем стало делиться, кроме достижений в играх; после полной потери интереса аудитории к реалити-шоу (герои последнего из них, продержавшись больше двадцати лет на экранах, так и остались доживать свой век в полуизолированном поселении за счёт государства, не сумев вписаться в современную реальность); после скандалов с доступом к личным данным и камерам домашней и уличной техники сторонних лиц, повлёкшими за собой повальные фобии, протесты, изобретение доступных любому глушителей сигнала; после замаячившей на горизонте угрозы перенаселения — и резкого повышения возраста пар, решивших завести детей; после перехода восьмидесяти процентов офисных служащих на работу из дома, а молодых специалистов — на занятие фрилансом, без оформления в компании — оставшиеся крохи приватной жизни стали внезапно чем-то бесценным и неприкосновенным.
Лес расступился, и они вышли к большому цветущему лугу, усыпанному росой — в нос тут же ударил медовый аромат цветов — у края которого стояла распряжённая телега с несколькими большими, кованными сундуками. Ни лошади, ни возницы поблизости не наблюдалось.
— А вот и начальный шмот! — радостно воскликнул Север, одним прыжком оказавшись в жалобно скрипнувшей телеге и подхватив первый сундук. Он по очереди скинул их Марту. — Посмотрим, что они нам приготовили, — потирая ладони, произнёс мужчина, походивший сейчас больше на ребёнка в новый год.
На месте замков на крышках виднелась малахитовая пластина с символом, соответствовавшим тем, что игроки нашли у себя на груди. Быстро отыскав подарок, предназначавшийся лично ему, каждый с интересом открыл сундук.
— Да неужели! — радостно воскликнула Лана и, подхватив новую одежду, юркнула за телегу переодеваться. Мужчин же в первую очередь интересовало оружие: Март достал из сундука большой добротный лук с украшенной искусной резьбой рукоятью и полный колчан стрел; Север, улыбаясь тепло, как старому другу, поднял над головой полуторный меч, любуясь сиянию на солнце отточенной стали, примерил на руку щит; Змей, ко всеобщему удивлению, вынул из вещей длинный посох с навершием в виде замысловатого переплетения ветвей и заострённым металлическим основанием.
— Значит, у нас в пати есть маг, — начал перечисление Север, — лучник, танк и…
— И прист, — закончила Лана, выходя к ним, — от которого будут зависеть ваши жизни, а твоя — в особенности.
Север, приложив руку к груди, вежливо поклонился.
— Полагаюсь на твоё мастерство. Хотя физического урона в ближнем бою у нас не так много, как хотелось бы.
Лана отряхнула невидимые ворсинки с едва доходившей до колен зелёной туники из мягкой ткани, к тому же снабжённой разрезами почти до пояса — магическим классам разработчики почему-то всегда создавали крайне неудобную, непрактичную и чересчур открытую, если дело касалось девушек, одежду. Поэтому лекарь готова была прыгать от счастья, обнаружив в комплекте ещё и шортики. Она оглядела свой жезл, гораздо более скромный и безобидный по сравнению с посохом мага, повесила за спину — оружие, как намагниченное, зависло на расстоянии ладони от тела — и взяла в руки лежавшую на дне сундука книгу.
— Одевайтесь, мальчики, и выдвигаемся. Я могу и на ходу почитать, — Лана скосила взгляд на Змея, чья могучая фигура уже скрылась под широкой мантией, и он кивнул. Не проблема, к тому же ему нужно будет на чём-то опробовать новые заклинания. Вот только местная система ему не нравилась — если в других играх достаточно было просто взять в руки книгу, чтобы изучить умение, то тут приходилось читать и даже заучивать. Ну, в крайнем случае, у него есть посох. Север привычно нырнул в тяжёлые доспехи, едва ли не за то же время, как Март успел натянуть кожаные штаны и куртку. Что удивительно, в них он чувствовал себя куда увереннее и мог сказать, что шмот им изначально выдали неслабый. Ещё бы выяснить, как активировать интерфейс: меню, панель скиллов, личные сообщения, инвентарь. Странной была эта игра, очень странной.