И вот стою я сейчас на холме у столицы Сиерны, оглядываюсь... И чувствую, что для полной гармонии этому пейзажу только «Rammstein» и не хватает. На полную мощность и со всеми басами. Ну и вздыхающего дымом вулкана вдалеке - потому что всё остальное уже имеется. Серьёзно, картинка - вылитый Мордор, полный эффект присутствия. Выжженная земля под ногами - там, где ещё месяц назад цвели и дышали жизнью ромашковые луга. Запах пепла в воздухе - от трещин, я полагаю. Обочины дороги, словно вскрытые вены, полны не то алой кипящей водой, не то лавой. И пар от неё поднимается как-то странно - не облаком, а струйками, точно дым от свеч.
И столица невдалеке, чёрная, как головёшка, в центре которой торчит башня с рогами, на которых только глаза и не хватает. И над всем этим вьётся туманом нечто... призраки... или скорее духи - везде, над каждым домом, над каждой улицей. Их хорошо видно, потому что все фонари горят, но тоже не как раньше - уютно и приглашающе, а наоборот - зло, жестоко, словно выискивают лазутчика, словно и в них тоже заточён дух. Злобный дух.
В довершении на закрытом тучами небе то и дело полыхают молнии... Разве что назгулы не носятся, но я уже чувствую себя, как Фродо - хочется сжаться, спрятаться за камень, закрыть глаза и представить, что я дома.
А ещё хочется поверить, что это не Сиерна, и мы просто заблудились. Ну не может цветущий город превратиться за месяц... в это!
- А он времени зря не терял, - задумчиво говорит Габриэль у меня за спиной. - Кажется, твой демонолог будет первым в истории Властелином, завоевашим мир в первые же два месяца...
Я вздрагиваю, оборачиваюсь и непривычно, «не своим» писклявым голосом тихонько прошу:
- Габи, а давай попробуем снова? Ты меня куда-то не туда привёл. Может, твой портал не там открылся, а?
Габриэль, неожиданно величественный на фоне молний и дышащих дымом трещин (впрочем, этот демон обладает удивительной способностью подстраиваться под любой интерьер в режиме «я-стенка»), улыбается мне - зло и грустно одновременно. Ну вылитый врубелевский демон!
- Ну что ты, фея, мои порталы всегда открываются там, где и должны. Мы на месте, и уж поверь мне, принцесса, это действительно Сиерна. Но если ты хочешь вернуться...
Я отворачиваюсь, снова смотрю на город внизу и выдыхаю машинально:
- Твою, хм-хм! Ладно, Габи, пойдём... пойдём уже куда-нибудь.
- Ну конечно, мой господин, - смеётся демон и под локоток отводит меня к дороге. Ой, по-моему в канаве всё-таки течёт лава... Жарко-то как!
- А нас...кхе-кхе. - Кажется, этот дым ядовитый! - А нас пустят... кхе-кхе... в город?
- Платок поднимите, - спокойно советует Габриэль. - Шейный, господин! - Тут же шипит он, когда я лезу в карманы брюк. - Да, и нос им закройте.
- Я теперь наверняка похожа на разбойника с большой дороги.
- Вы похожи на демонолога, - бросает Габриэль. - Как и должны. И побольше властности! Вы же демона подчинили!
Ответить я не успеваю - мы оказываемся у ворот, и земля под ногами вздрагивает, а ближайший валун разворачивается, зевает во всю пасть, звенит цепью...
- Какой кошмар! - шепчу я. Кто бы это ни создал, вдохновлялся он явно Цербером, разве что тот, говорят, был крупнее. Но ужас и трепет я уже чувствую!
«Властность!» - звенит в голове голос Габриэля, и демон толкает меня вперёд. Прямо на Цербера. Со стороны, наверное, кажется, что я споткнулась... лся... и мой, хм, прирученный демон мне помог. На деле я пробегаю шагов пять и оказываюсь лицом к морде с этой... этим... чудовищем... Ой, я погорячилась насчёт того, что Цербер покрупнее... Оно встаёт и вытягивает змеиную шею... И вытягивает... Вытягивает... Да когда он, наконец, целиком встанет?!
- Испугался, малыш? - дружелюбно говорит кто-то слева от меня, и я подпрыгиваю от испуга.
Испугалась? Да у меня сердце в пятки ушло!
- Не бойся, это всего лишь демон, - говорит парень, весь в чёрном: бархат и кожа. И серебряная не то брошь, не то значок над сердцем. Я не успеваю её рассмотреть, парень поворачивается к Церберу и делает резкий знак рукой - «Уйди!».
Цербер сворачивается обратно. Медленно. Шелестя чешуёй и скрежеща когтями по камню. Звук мерзкий.
- А ты кто, малыш? - с прежним дружелюбием интересуется парень, снова глядя на меня. - И кто это с тобой? Неужели дух?..
«Виола, если ты сейчас ничего не сделаешь, я его убью!» - шипит у меня в голове Габриэль. - «Как ты себя держишь? Демонолог, который боится низшего духа?!»
- А-а-м-м, - мямлю я. Рука Габриэля, сжимающая моё плечо, нагревается - я чувствую её жар даже сквозь ткань. А ведь убьёт, с него станется.
Я встречаюсь взглядом с парнем в чёрном, кусаю щёку изнутри - сосредоточься! И на меня вдруг накатывает такая злость, такая!.. Чёрт возьми, мой Дамиан превратился в монстра, довёл до состояния бездны свой дом, а какой-то... привратник смеет называть меня «малышом»?!
- Габриэль - мой демон, - холодным (снова «не своим») голосом говорю я, подходя к парню вплотную и заглядывая ему в глаза. Он выше, но от моего взгляда опускает плечи, подаётся назад и словно становится меньше.
- Демон?
- Габриэль, - продолжаю я, не обращая внимания на удивлённый вздох. - Покажи этому... Этому, как надо ко мне обращаться.
- С удовольствием, господин.
Через минуту ворота передо мной гостеприимно распахиваются. С одной стороны над ними висит напугавшее меня чудовище, почему-то уменьшившееся раза в три; а с другой - тот самый привратник, без сознания.
Довольный Габриэль отряхивает полу плаща и кланяется.
- Прошу вас, господин.
«Твою!..» - кричу я про себя, а вслух говорю только всё тем же холодным голосом:
- Прекрасно, Габриэль.
И, не глядя (потому что я не могу на это спокойно смотреть!), чеканя шаг, прохожу ворота.
«Умеешь, когда хочешь», - усмехается в моей голове Габриэль.
«А ну кыш из моих мыслей!»
«Что вы, господин, я не могу этого сделать, ведь иначе вы останетесь без присмотра и снова начнёте мямлить и шарахаться от каждого духа».
«А обязательно было... Обязательно... Они хоть живы?!» - взрываюсь я.
«Живы, фея, не волнуйся. Я помню, что ты не любишь убийства».
Дальше мы идём молча.
Улицы пусты. То есть пусты совершенно: никого, даже псов бездомных нет! Раньше их подкармливали, я помню, Ромион хвастался, что даже какую-то службу для этого учредил, деньги выделил. Сейчас ни псов, ни службы. Зато, чем ближе мы ко дворцу, на тротуарах и по обочинам дороги появляются странные статуи. Каменные кошки. Каменные птицы. Каменные мыши. И да, собаки - тоже каменные. И все в таких позах, словно пытались убежать, а их догнали и...
- Габриэль? - тихо спрашиваю я, вслух, потому что от волнения забыла, что мы теперь мысленно общаемся. - Это... Это Дамиан их?..
- Этих? - тоже тихо отвечает Габриэль. - Нет, конечно. Не настолько измельчал ещё Властелин, чтобы на птичек нападать. А вон тех - да, он.
«Вон те», - отряд стражников Ромиона, один из них подвозил меня когда-то к мужскому школьному общежитию. Все они очень живописно расставлены на площади вокруг пересохшего фонтана.
- Господи, - шепчу я, и в голове тут же раздаётся требовательное:
«Идём, Виола. Мы привлекаем слишком много внимания».
Как бы расстроена я ни была, абсурд его слов меня злит.
«Чьё внимание, здесь только статуи!»
«Это тебе так кажется. Вокруг целая армия духов, и они наверняка уже донесли о тебе своему господину. Идём, если не хочешь встречать его здесь».
«А я не хочу?»
Как по мне, что дворец, что эта площадь одинаково ужасны.
«Нет, ты не хочешь», - с нажимом повторяет Габриэль и толкает меня вперёд.
Наверное, он прав, и обо мне уже известно - ворота дворца ждут нас, распахнутые настежь. Но я всё равно спрашиваю, с опаской оглядываясь: