Окончание сбора урожая в округе дало небывалый приток рабочей силы. Каждый старался, как можно раньше, наняться на сезонную работу. Приходили со своим инструментом. Коробок сократил поденную плату для новеньких в пять раз. Но у него сложилось впечатление, что люди готовы были спать под открытым небом и работать за кормежку. Нанялось более пятисот человек, они сумели возвести плотину за две недели. Начала работать лесопилка, первые, никуда не годные доски были хуже обычных, тесаных и струганных. Ярослав, тесть Коробова, уже вовсю получал прибыль на ремонте кремля, а Владимир Александрович получал пока только убытки на негодных досках.
* * *Зима заканчивалась. Днем яркое солнце прогревало воздух до плюсовых температур. Снег начал проседать, потемнел. Еще немного и начнется весна. Коробовы ждали Олега. Он обещал приехать к 23 февраля. За три дня до срока, Мышкин начал посылать на дорогу конный разъезд, встречать гостя. Ждали гостей с запада, они пожаловали с востока. Небольшой половецкий отряд, всего-навсего четыреста сабель, ранним утром налетел на Карачев. Не помогли ни ров, ни вал, ни десятиметровые стены. Половцы зацепились арканами за дубовый горбыль на стенах, и дружно полезли вверх. Где-то половцы сумели выведать, что в городе совсем небольшая дружина. Напали половцы на рассвете, внезапно, стражники увидели сигнальные костры только за час до подхода кочевников. Гонцы с далеких застав прискакали также поздно. Набат поднял жителей Карачева на защиту, ополченцев было больше, чем половцев, но оружие и военное мастерство их было хуже. Два десятка дружинников, напротив, стоили сотни кочевников. Силы были практически равны, если бы атака не была внезапной, то у половцев не было бы никаких шансов. Кочевники прорвались в город сразу в двух местах, и воевода приказал дружине отступить в кремль, это сразу переломило ход сражения в пользу половцев. Город захватчики не поджигали, они ещё не закончили грабить.
* * *Никита проснулся, как обычно, с рассветом. Вышел на утренний кросс и услышал набатный колокол. Мысль о набеге не пришла ему в голову, но он послал свою семерку охотников узнать причину.
— Здесь и ездить не надо смотреть, и так ясно — нападение на город, — высказался самый старый, считающий себя старшим, охотник. Охотники молча закивали головами.
— Ты тоже так считаешь? — повернулся Никита к десятнику кавалеристов Мышкина, собравшихся ехать, встречать Олега. Этот десятник был завербован в Карачеве и хорошо знал местные порядки.
— Да. Он прав. К тому же звонарь сбивается, нервничает, плохой знак.
— Никто никуда не едет. Все стоят, ждут команды. Я к Мышкину, ты, — указал Никита на десятника, — поднимай весь отряд. Никита обежал все комнаты и пошел собираться сам. Мышкин собрал свои три дюжины молокососов, Никита присоединился со своей семеркой охотников. Коробовы взяли винтовки и остались сторожить лагерь.
Вероятность налета половцев на лагерь была небольшой, но реальной. Даже Светлана взяла коробовскую беретту, а Фёкла вооружилась ружьем. Рабочих на лесопилке было немного, всего пятеро, ещё ранним утром все остальные отправились на заготовку леса. Коробов приказал им собираться, и вместе со служанками отправляться на вырубку. Посторонним незачем было слышать стрельбу.
* * *Как только конный отряд выехал на дорогу из Карачева в Брянск, сразу навстречу потянулись первые беженцы. Половцы их не преследовали, добычи в городе было достаточно. Мышкин привел свой отряд к Карачеву вовремя. Половцы почти все втянулись в город, лошадей охраняло три десятка самых молодых воинов, мальчишек. Часть из них сумела собраться вместе, в последний момент, за мгновения до русской атаки.
Этих смели тяжелым копейным ударом. Остатки половцев побежали. Никитины охотники гоняли их по полю, легко доставая на свежих, крупных конях. Снег лежал еще глубокий, мелкие, выносливые лошадки половцев, на коротких дистанциях проигрывали русским по всем параметрам. Стрельба кочевников из лука не давала эффекта, то ли броня у русских была хороша, то ли тщедушные мальчишки-кочевники имели слабые луки.
— Быстрее, — торопил молодежь Мышкин, — быстрее, молокососы. Мышкин не отвлекаясь на охоту за половцами приказал угонять табун на запад. Табун был небольшой, половцы не имели сменных лошадей, видимо, рассчитывали награбить в Карачеве и вьючных, и сменных лошадей. Но собрать и угнать четыре сотни диких, степных коней было непросто. Охотники успели перебить всех половецких мальчишек и догнать табун, когда со стороны Карачева показались половцы.