— Никита! Возьми два десятка всадников — последний мой набор. Гоните лошадей, я задержу половцев, — приказал Мышкин. Сначала прискакало пятеро всадников. Их ссадили охотники, стрелами издалека. «Молодцы, молокососы, чисто увели табун. Хотя половцы смогут собрать ещё десяток-другой своих, разбежавшихся по полю, лошадок, полсотни хороших коней они найдут в городе. Остальные карачевские лошади годятся только в качестве вьючных, к тому же половцам не найти столько седел, даже кочевникам без них будет неуютно», — размышлял Мышкин, — «Догонять нас они не решатся, тронутся обратно. Вот тут мы их и будем потихоньку щипать.» Мышкин почти угадал, ещё один раз, три десятка отчаянных половцев попытались проверить его ребят на прочность. Мышкин возгордился выучкой и дисциплиной своих «стариков», самые опытные из них были в его отряде всего полгода. Ему пришлось признать пользу от охотников Никиты, их скорострельность из луков была огромна.
Каждый из них успевал сделать до пятнадцати выстрелов в минуту. Половцы не стали устраивать дуэль, и пошли в атаку. На узкой дороге кочевники не выдержали кавалерийской сшибки. Русские кони оказались крупнее, копья длиннее, строй русские держали лучше, даже качество оружия оказалось выше. Уйти никто из половцев не сумел, охотники на своих крупных конях смогли охватить их отряд с двух сторон, проскакав по полю, по глубокому снегу.
* * *К полудню Мышкин передал табун Коробову, вернее рабочим, вернувшимся из леса, оставил раненых, отобрал лучшую сотню половецких коней, собрал запасы, покормил людей и лошадей, и, когда уже все изнывали от нетерпения, отдал команду трогаться в путь. Он оказался прав. Половцы только-только отъехали от города.
— Заночуем в городе, — ошарашил Мышкин и подчиненных, и Никиту. Дисциплина была на уровне, никто не сказал ни слова.
— Успокойся. Половцы от нас не уйдут. Наберем здесь еще три десятка стрелков. Уверен, будут добровольцы, — объяснил Мышкин, видя удивленное лицо Никиты. Все облегченно вздохнули.
* * *Ярослав, тесть Коробова, с надеждой смотрел на Мышкина.
— Это вас мы должны благодарить? Сначала половцы тащили все добро подряд, девок в полон хватали. Потом бросили всё, оставили себе только серебро и золото. Стали лошадей искать, брали даже совсем захудалых.
— Я рад, что у тебя все в порядке. Пошли к дочери слугу, она волнуется. У меня пять дюжин свободных лошадей, могу принять три десятка добровольцев, едем одвуконь. Возьму только опытных, с хорошим оружием, — попросил Мышкин.
— Сейчас кликну общий сбор. Дружинники княжеские почти все уцелели. Воевода повел их одним отрядом на городские стены. Отступали они дружно, а в кремль половцы не сунулись. У них свои кони есть, будет тебе не тридцать, а полсотни помощников.
— Тогда я к воеводе, а ты собирай здесь желающих надрать половцам задницу, — скомандовал Мышкин.
— Будешь половцев на рожон сажать? — обрадовался купец.
— Нет, поговорка у Никиты такая. Вот ко мне и прилипла.
* * *Утром Мышкин вывел девяносто всадников в погоню за половцами. Первые группы врагов, начали попадаться Мышкину сразу после полудня.
— Пленных не брать, — кричал Мышкин.
— Не задерживаться, кто отстанет, прикажу высечь, — зло орал Мышкин.
— Брать только серебро и золото. Кто загонит лошадь, пойдет обратно пешком в одной рубахе, — угрожал штабс-капитан.
— Воевода! Подгоняй своих, подгоняй, — добавляя армейского сленга, командовал Мышкин. Воевода хмурился, но ругался вдвое злее штабс-капитана.
Полсотни, раненых ещё в Карачеве, половцев Мышкин уничтожил в первый же день.
К вечеру в отряде было двое убитых. И пятеро раненых, им соорудили на ночь большой шалаш.
— Если так пойдет дальше, то мы за четыре дня всех половцев уничтожим, — дуя на горячую кашу, сказал Никита.
— С точки зрения арифметики, ты прав. Три десятка мальчишек-пастухов, при угоне табуна, полсотни раненых неудачников на загнанных клячах — это восемьдесят человек, их можно не считать. Полсотни половцы потеряли при захвате Карачева, этих тоже считать нельзя. Пока запишем на наш счет только две дюжины, тех, что пытались отбить табун, — возразил Мышкин.
— Из четырёх сотен кочевников осталось в живых меньше двухсот пятидесяти — это факт. Часть половцев на плохих конях ушла по лесным тропам, их шансы выжить невелики. Сейчас мы преследуем меньше двух сотен врагов. По-моему, мы легко будем выбивать по пятьдесят отстающих в день? — удивился Никита.