Два десятка кочевников выбрались на дорогу, потеряв пять человек убитыми, первый и последний были на счету у Никиты. Болты пробивали половцев насквозь, а наклон ручья давал Никите возможность целиться в голову — при промахе, он попадал в следующего кочевника. Большинство половцев и их коней были ранены, поэтому они не атаковали охотников, а устремились в бегство. Спустя десять минут кочевники потекли по ручью сплошным потоком. Половецкий хан выделил дюжину всадников для уничтожения опасных стрелков, те бросились к лесу, и Никита приказал отступать в чащу. Потери у русских были огромны, в седле осталось меньше сорока человек, лишь охотники не имели убитых и раненых. Воевода, до сих пор, подчинявшийся Мышкину беспрекословно, начал отстаивать свои права. Дружинники и добровольцы из Карачева требовали остановиться и собрать трофеи — своё, фактически, добро. Даже подчиненные Мышкина потихоньку ворчали.
— Хрен с вами! Возвращаемся! Разрешаю собирать всё. Не забывайте, лошади мои. Кто наберет слишком много, тот пойдет пешком, — напоследок добавил ложку дегтя Мышкин. Таких криков воодушевления он не слышал давно. Все стали разворачиваться. Карачевский воевода подъехал.
— Жестко стелешь, — с угрозой предупредил он Мышкина. И повернул обратно к Карачеву. Никита со своей десяткой охотников не трогался с места.
— Мы их отпустим? — удивился он. — Мои все целы, не ранены, не устали. Я продолжу погоню!
— Половцев около сотни, там самые отчаянные и опытные войны.
— Мы одвуконь, они устали, они бегут, они ранены. Пятерка добровольцев из Карачева подъехала к Мышкину.
— Позволь нам, воевода, рискнуть «твоими» лошадьми? — обратился старший.
— Уговорили, черти! Никита, ты остаешься с «молокососами» собирать трофеи. Я с охотниками поеду в погоню.
— Штабс-капитан, или всё, или ничего! Пусть карачевский воевода собирает добычу, а наш отряд весь пойдет в погоню! — не согласился Никита.
— Твои охотники опытные волчары, а мои — мальчишки! Нет! — не согласился Мышкин. Никита собрал свой отряд.
— Дай мне самых свежих сменных лошадей. Я настигну кочевников, — попросил Мышкина Никита.
— Бери. Любых. Самых лучших. Столько, сколько нужно, — Мышкин развернулся и поехал обратно, в Карачев.
* * *На следующий день Мышкин встретил Валеру. Тот возглавлял сбор трофеев. Десяток саней с десятью рабочими, в сопровождении десятка всадников составили целый отряд.
— Чьи кавалеристы? — обняв его, спросил Мышкин.
— Ярослав, родственничек новоявленный, навязал охрану, в долю захотел. Он меня иначе, чем «дорогой родственник», не зовет. Я согласился, а то рабочие, при появлении первого половца, разбегутся, — ответил Никита.
— Спирт пить будешь? А то меня от этого пейзажа постоянно мутит! — добавил Валера, и дыхнул на Мышкина густым перегаром.
— Нет.
— Ребята, налетай. Только по одному глотку, крепкая, зараза, — Валера достал пару фляжек самогона из седельной сумки и передал дружинникам и всадникам штабс-капитана.
— Воевода, ты-то меня поддержишь? — протянул ему третью фляжку Валера.
— Не могу обидеть хорошего человека, — довольно пробасил воевода. Он осторожно пригубил самогон, с крепостью этого напитка воевода был знаком не понаслышке, — рад тебя встретить, Валерий.
— Я утром того же дня выехал, вслед за вами. Чего добру пропадать. Пять саней уже отправил обратно, на раненых и убитых наткнулся. Рабочих половина уехала, лошадей погнали половецких в Карачев. Я их Ярославу послал, пусть старые хозяева лошадей ему в ноги падают. А оружие себе забираю.
— Коммерсант. Какую часть отдаешь тем, кто эти трофеи добыл в схватке с половцами? — тихо-тихо спросил его Мышкин. Дружина вся собралась вокруг саней. Все радовались встрече. Шумели. Самогона досталось грамм по сорок, но на голодный желудок, после тяжелого похода, он оказал свое влияние.
— Любую. Любую часть, — сказал Валера.
— Воины! Каждый может выбрать себе любую вещь из трофеев! Когда возьмете, подходите ко мне, я налью вам еще по стопке! — громко прокричал Валера. Обрадованные хорошей новостью, победители половцев брали, первую попавшуюся, железку, и подходили к Валере. Тот наливал им немного самогона, а они сердечно благодарили его, за добытые ими в бою трофеи. Воевода с благодарность смотрел на Валеру. Только штабс-капитан немного хмурился.
* * *