Три года назад, на отдыхе в Болгарии, Никита познакомился с Басей. Девчонка была на год моложе, но предпочитала юношей старше Никиты. Она не отвергала его ухаживания, но спала с взрослыми парнями, не афишируя, но и не скрывая это. Обычные курортные приключения, ни больше, ни меньше. Возможно, и Никита смог бы стать её партнером на пару дней, если бы сумел отнестись к роману легко, без трагизма и душевных волнений. Увы, детский максимализм не позволил ему снизить планку требований, и Никита потом целый год не рассматривал авансы девушек, объективно симпатичнее внешне и богаче внутренне, ветреной польки.
* * *«Полька Бася» не соизволила даже оглянуться, на разинувшего рот слишком высокого охотника, который встал, чтобы лучше рассмотреть девушку. Собственно, Никита не заслуживал особого внимания. Шитьё и отделка осенней куртки, прячущей стальной панцирь, были скромными, если не сказать бедными. Меч у Никиты отсутствовал, стальной охотничий нож выглядел просто, если бы даже его можно было увидеть. Арбалет выдавал дилетанта, серьги, перстни и ожерелья отсутствовали. Единственный признак высокого положения — конь, пасся за высокими кустами, в низине у ручья. Стоимость коня была, объективно, больше двадцати обозных лошадей, но …. Закончить обед охотники не успели. Далеко впереди послышался звук падающих деревьев, а затем ржание лошадей и крики людей. Никита обреченно вздохнул и направил старшего охотника, Вадима, в разведку, второго охотника, Окуня, послал перевести лошадей на другой берег ручья, сам взвел арбалет и притаился за пригорком. Первыми появились два возка, видимо, сумели развернуться на дороге. «Шансов никаких!», — оценил Никита пятерку доспешных всадников, легко догоняющих беглецов, — «Княжеская дружина, не меньше … Сколько же их там, если польку преследует целая пятерка?» Никита повернув голову и, увидев готового к стрельбе Окуня на той стороне ручья, совершил очередную глупость — выстрелил в самую крупную цель. Как ни странно, он попал, ему везло, как никогда. Пока Никита заряжал арбалет, четверо всадников въехали в зону поражения Окуня, тот успел выстрелить семь раз.
Всадники разделились, двое продолжили преследование, двое развернулись в сторону Окуня, Никиту никто не заметил. Спуск к ручью был крутой, дружинники пустили лошадей шагом. Никита прицелился в печень ближайшего всадника, тот, будто почувствовав опасность, развернулся, и болт пробил дружиннику грудь. Лицо последнего всадника было открыто, Окунь уже дважды стрелял, целясь ему в глаз, но ни разу не попал. Наконец, когда до Никиты оставалась пара метров, и всадник поднял меч для удара, Окунь выстрелил в голову лошади, призрев все традиции.
Лошадь остановилась и начала валиться вбок, в противоположную от Никиты сторону. Дружинник успел соскочить, оказавшись по пояс в воде. Сзади послышался шорох, Никита обернулся, но это был Вадим. Пока охотники засыпали стрелами последнего дружинника, Никита заряжал арбалет. Двигался дружинник легко, тридцать килограмм железа были для него привычны. Никита выждал до верного, он выстрелил, когда враг начал подниматься на крутой берег, с трех метров, и не попал. Дружинник угадал момент выстрела, он успел отшатнуться в сторону, но песок под ним просел, у него подвернулась нога. Он свалился вниз, а когда встал, стало понятно, что подвижность его ограничена. Никита не успел взвести арбалет, как Вадим застрелил врага из лука. Все мысли о невероятном везении закончились, когда Никита увидел десяток верховых, скакавших со стороны засады. Бой, очевидно, был завершен. Среди всадников только один был в доспехах, но рисковать, учитывая двух первых дружинников, было неразумно. С другой стороны, арбалет был взведен, шум от десятка лошадей хорошо маскировал звук выстрела, и Никита выстрелил. Он снова попал. Одоспешенный всадник выпустил поводья и упал по копыта задней лошади. Та прянула в сторону, всадник свалился и сломал себе шею.