— Не надо тратить время, гоняясь за стражниками, достаточно лишить их лошадей, чтобы мы могли уйти от погони, — наставлял Никита охотников.
— Но восемь стражников переправились на тот берег. Они предупредят комеса, — забеспокоился младший из чехов.
— Дороги на том берегу нет. Еще одна переправа при таком холоде — верная смерть. Сомневаюсь, что они все добрались живыми через реку, — хмыкнул Никита.
* * *Погрузка серебра закончилась в полной темноте. Судно просело и не могло принять на борт ни одного лишнего человека. Никитин план трещал по швам.
— Нужно было послать ещё засветло часть людей верхом, и оговорить место встречи, — сделала замечание Бажена.
— Я не мог представить, что груз будет так велик. К тому же все люди работали на погрузке. Даже я и оба рыцаря! Некого было посылать, — проворчал усталый Никита.
— Ты всегда прав. Ты постоянно мне возражаешь. Я хозяйка?
— Да, дорогая. Как скажешь, дорогая!
— Чехи не рыцари, они наемные воины, — оставила за собой последнее слово Бажена.
* * *С рассветом поместье опустело. Слуги, которые не поехали с хозяйкой, разбегались, чтобы избежать гнева стражников. Два десятка охранников и слуг, назначенных сменить гребцов на судне, выехали первыми. Они скакали не жалея лошадей. Но и остальной отряд не медлил, только скорость давала спасение от мести комеса. Гребцов Никита взял с собой еще на день, он получил три полноценные смены на весла, и судно смогло держать максимальную скорость. В полночь отряд миновал небольшую крепость, начиналось Галицкое княжество, но следовало проехать ещё немного, дальше дорога уходила в сторону от реки, и преследование судна становилось невозможным. Только здесь Никита рассчитал наемных гребцов. Отряду пришлось разделиться: чешские наемники со слугами отправились верхом в Пинск, Никита со своими охотниками и шестнадцатью поляками-охранниками поплыли в Берестье. Бажена плыла на судне единственным пассажиром, все остальные гребли, как галерные рабы. Расставаясь с чехами Никита поручил им набирать в Пинске, Турове, Слуцке и Клецке воинов-профессионалов, увеличив размер оплаты для них вдвое больше принятой. Для выдачи аванса он попросил Бажену передать доверенному слуге две сотни марок. Чехов смущала легитимность отряда, одно дело собирать воинов для охраны купеческой дочки, совсем другое формировать отряд под флажком опоясанного рыцаря. Вопросы о происхождении Никиты были слишком важны и он решился, рассказал историю.
— За триста лет до моего рождения жил великий император Петр Первый. Нравы были тогда иные, нежели сейчас и император брал себе в постель жен и дочерей князей, бояр, безщитовых рыцарей, купцов и крестьян. Бастардов у него родилось несколько сотен, многие достигли высокого положения, например Румянцев-Задунайский. Но лишь немногие сохранили свидетельства о своем происхождении. Я один из этих, немногих. Я и внешне на него похож, он был высокий, худой и необычайно сильный. Я потомок императора в пятнадцатом поколении. Бажена переводила слова Никиты, сама при этом приходила в восторг. Чешские воины, Сом, охранники, Вадим и Окунь смотрели со скепсисом.
— За триста лет «таких» потомков должно народится много, целое княжество, — заявил Сом.
— Ты прав и неправ одновременно. Потомки императора заселили целую страну, но сейчас её нет, она не существует. Здесь и сейчас только восемь человек могут быть потомками Петра, и только я твердо знаю, что он мой предок, — ответил Никита.
— Ни Олег Муромец, ни Железная Мышь, ни Коробок никогда не говорили ни слова об императоре! — не выдержал Вадим.
— Иннокентий Петрович — Железная Мышь! — засмеялся Никита, — Он умрет от смеха!
— Мы гордимся таким вождем, а враги трепещут, услышав его имя, — серьёзно заявил Окунь.
— Я уже слышал о великом вожде — Железная Мышь, — поддержал его Сом.