Когда маленькое окно, затянутое промасленной холстиной, засветилось тусклым пятном, мать вздохнула и подобрала на лавку плясавшее на нитке веретено:
— Вот и утро приспело и день настает!
Она встала, отодвинула гребень и вышла из избы. Нахохлившиеся под печкой две рыжие курицы встрепенулись. Петух, отряхнувшись, важно вышел на середину избы и, захлопав крыльями, пропел «кукареку». Хромой ягненок, лежавший вместе с курами, поднялся, прошел, стуча копытцами, по избе и, не найдя хозяйки, беспокойно заблеял.
Мать вернулась с охапкою хвороста и, оставив раскрытой дверь, раздув угли, засыпанные с вечера золой, стала растапливать громоздкую печь, занимавшую половину избы.
Раздался сильный стук в окно. С улицы кто-то кричал:
— Эй, хозяйка! Эй, Василиса! Выдь-ка на улицу. Старая боярыня меня до тебя прислала.
— Что еще за беда с нами стряслась? — прошептала крестьянка, оставляя кочергу.
Накинув зипун, она выбежала из избы.
— Это я, Филатыч, стремянный[2] покойного князя Петра Федорыча. Али не узнала? Тебе счастье привалило. Наш княжич Никита едет в Москву грамоте учиться и пристал к боярыне, что хочет-де с собой взять твоего Микитку: «Не поеду, говорит, без него, сбегу с дороги».
— Да на что он ему дался? — стала голосить Василиса. — Какое же это счастье! Завезут моего Микитку в Москву да и отдадут в чужие руки! И никогда его я больше не увижу! Лучше бы он дома помер — хоть могилка от него осталась бы! Было бы где по нем поплакать и материнской тоской убиваться! Вот она, наша доля холопская: по воле боярина от дома родного отрывают! Что теперь с бедным Микиткой станет! Кто его пожалеет!
— Брось ты, хозяйка, голосить! Рано его хоронить. Это царский приказ…
— Царский приказ!.. Ой, горюшко наше! — воскликнула, всплеснув руками, Василиса и заголосила еще пуще.
А Филатыч спокойно продолжал:
— Ну, скажем, царский приказ! Тебе-то чего пугаться? Говорится в приказе, чтобы смышленые ребята при церквах грамоте учились. У царя ведь большое царство растет. Ему теперь много надо и дьяков и подьячих. Земли прибавилось, а грамотеев-то нет. Кто будет подсчитывать дани да оброки? Наш княжич Никита тоже ревмя ревет: не хочет ехать учиться в Москву, — а все же сегодня поедет.
— Ну и пускай едет, а моего Микитку чего тащит?
— Твой Микитка — паренек бойкий: он и силки поставит, и сеть сплетет, и на дудочке играть умеет. Всему его дед Касьян Гаврилыч научил. Я не знаю, что ли! Так чего ему дома сиднем сидеть? Пускай едет с князьком: подле него он не только будет его ярыжкой[3], а и сам грамоте научится… Эй, Микитка, поди-ка сюда!
Микитка вышел на порог избы с взлохмаченными светлыми волосами и блестящими, как у испуганного зверька, глазами.
— Ну, молодец-удалец, собирайся в дорогу! Князинька Никита Петрович едет в Москву и тебя с собой берет. Такова воля боярская. Вот тебе старая боярыня приказала полушубок заячий выдать и пару лаптей! — Филатыч показал старый, заплатанный полушубок и новые лапти. — Скорее оболакивайся![4]Скоро уже и ехать.
Микитка обнял мать за шею и ладонями вытирал на ее лице слезы:
— И чего ты, маманя, раньше времени убиваешься? Чего Москвы бояться! Я в лесу даже медведицу с медвежатами встретил и то не испугался: на березу влез и отсиделся, пока она не ушла. А коли я буду ходить подле Никиты Петровича, так я одним глазком стану подглядывать, как он грамоту учит, да и сам научусь.
— Верно, паренек! — сказал Филатыч. — В Москве, поди, тоже люди живут и калачи жуют. Слушайте мое слово: сегодня княжич уезжает, и я с ним, а вдогонку за нами пойдет обоз и повезет всякой курятины и поросятины на поклон дьячку, что будет ребят учить, — рука бы его высоко замахивалась, да не крепко била! С обозом и поедет Микитка. А ты не думай, малец, что сможешь убежать: тогда тебя так за это розгами исполосуют, что до первых весенних березок не придется ни сесть, ни лечь.
Филатыч ушел в темь утренних сумерек, а в дверях избы, освещенный отблеском пылавшей печи, стоял седобородый, сгорбленный дед Касьян и, кашляя, говорил:
3