Стражники, хоронившиеся за дверью в течение допроса, с неприязнью проводили его взглядами.
Владимир поморщился на яркое солнце, почесал в паху и, размышляя о будущем Киевского государства, направился к пирующим.
Доля младшего дружинника нелегка — всегда быть на подхвате у старших товарищей.
Если какую обязанность они сочтут скучной или грязной, самое время младшему взяться за нее. В этот раз Бусе досталось сидеть под дверью почивальни и сторожить заезжего богатыря. Приказ давал ни кто-нибудь, а сам воевода, потому Буса не посмел за ночь и чуточку вздремнуть. Все сидел и прислушивался к ровному сопению спящего воина. Ему было завидно и не мудрено. Илья замечательно выспался в личных покоях Лушка. Никто его не будил, над ухом ничем не гремел, петухам за окном воли не давал. Хозяин комнаты куда-то запропастился, князь к себе не звал.
Благодать! Илье это сразу не понравилось. Не понравилось еще во сне, перед самым пробуждением. Сладко зевнув и поднявшись со скрипучей лавки, Илья потянулся, разминая затекшие мышцы. Рука нечаянно скользнула по полке и задела глиняную крынку. Не успел богатырь и охнуть, как крынка ударилась об пол и невредимая покатилась в угол. Илья хмыкнул. Он уже привык к тому, что время от времени его неуклюжие движения чего-нибудь да попортят. На этот раз ущерба практически не было, что здорово насторожило Илью. День предстоит явно необычный.
Буса услышал, как за дверью заскрипело, потом стукнуло. Он довольно улыбнулся — похоже, его стража подошла к концу. Буса тихонько приоткрыл дверь и заглянул в почивальню.
— А… Пробудился…
— Ну, да. Что надо-то? Илья задавал вопрос уже в сторону захлопывающейся двери. Дружинник исчез, не удостоив его ответом.
Богатырь неторопливо оделся, натянул кольчугу, обул сапоги, опоясался мечом.
Распахнув толстые ставни, Илья выглянул наружу. День клонился к концу, хотя солнце стояло еще достаточно высоко, чтобы подчеркивать яркую зелень княжеских садов. — Ну, святые угодники, даруйте мне хороший денек! Илья улыбнулся. Он не знал отчего, но ему так захотелось.
Настроение стало улучшаться. Сила заклокотала внутри могучего тела. Напевая под нос детскую песенку, богатырь покинул почивальню Лушка. В тереме царил полумрак, а Илье хотелось к свету. Поэтому его первейшим желанием было, выйти во двор и подставить лицо порывам свежего ветра. Через пару мгновений первая половина желания была удовлетворена. Но с ветром не вышло… Запах фекалий и свежей крови ударил в нос богатырю. Перед его глазами предстал внутренний дворик. Но не такой дворик, каким он привык его видеть. В центре песчаной площадки возвышались два осиновых кола. Они были врыты в землю и увенчаны скрюченными изувеченными телами. Человеческими телами. Ветер слабо играл слипшимися от пота и грязи волосами на головах казненных.
Обнаженная кожа жертв, покрытая кровоподтеками и ссадинами, напоминала старую заскорузлую холстину, впитавшую самые отвратительные нечистоты мира.
Неестественно вывернутые и связанные конечности причудливо изгибались вокруг тел. По кольям, уходящим внутрь казненных через отверстия между ягодицами, медленно стекали кровь, моча, все то, что стремилось вырваться из ужасных ран наружу. Илья приблизился. Одного из посаженных на кол он узнал сразу. Это был пресловутый Соловей, тот, кто совсем недавно на этом же месте молил о пощаде.
Илья был уверен, что Соловья казнят. И гримаса боли застывшая на лице одноглазого ничуть его не тронула. Всех татей ждет тот же конец! Второго казненного Илья долго не мог признать. Точнее, он отказывался признать очевидное, пытаясь отыскать в чертах израненного лица, что-то противоположное собственным догадкам. Только когда солнечный луч упал на грудь умирающего, Илья окончательно уверился в своей страшной правоте. Блеск золотистого амулета развеял все сомнения. На колу принял смерть Лушок. Добрый, ненавязчивый парень, один из ближайших холопов великого князя. Пересохшие губы Лушка шевельнулись в надрывном хрипе:
— Илюша… Изуродованные глаза, прикрытые опухшими веками, не открывались. Илья удивился, что его присутствие замечено.
— Лушок, приятель. За что тебя так?
— Илюша, — мертвый голос повторил имя слабее, чем первый раз. — И ты…
Речь прервалась спазматическим кашлем. Багровая жижа начала сочиться через рот, стекая по подбородку, на грудь несчастного. Илья отвернулся. Он привык ко многому. Но не к виду медленной мучительной смерти. — Святые угодники, помогите ему… Внезапно в тени редких деревьев у дальней стены дворика что-то сверкнуло. Илья уловил мимолетное движение.
— Эй, кто там? Выходи! Ответа не последовало.
Илья, положив руку на рукоять меча, направился в сторону деревьев. Он двигался осторожно, ожидая любой неприятности. Для него не стало сюрпризом, когда воздух со свистом рассек острый нож, направленный точно в горло. Илья ловко перехватил руку нападавшего и стремительным рывком опрокинул противника на землю. Это удалось сделать необычайно легко. Что впрочем, не мудрено. Прижатая тяжелым воином, в редкой траве корчилась девочка.
— Ба! Ежка? — богатырь и не пытался скрыть удивления. — По что на меня с лезвием кидаешься?
— Я… Я… Я вас всех… — девушка задыхалась под весом могучего тела и захлебывалась слезами. — Ну, чего взгромоздился? Пусти! Илья помог ей подняться:
— Что ты нас всех?
— Убью… — сквозь слезы произнесла девушка. Раскрасневшиеся от плача глаза не глядели на богатыря, они искали упавший в сторону нож.
— Я понимаю… — Илья был не настолько глуп и догадывался, почему девушка испытывает к нему далеко не дружеские чувства. — Пойми и ты! Таков закон. Тать должен быть наказан.
— Вы сами тати! Ты и твой князь! Этот ублюдок! Палач! — девушка была не на шутку разгневана.
— Погоди. Не кричи так. Да слезу уйми! Тут уж ничем не поможешь…
— Но не долго вам осталось! Он тебя скоро казнит. А потом я расправлюсь с ним! — Ежка резко дернулась в сторону и, подхватив нож, вскочила на ноги.
— Стой! И не думай об этом! Я — добрый, а дружина порубит тебя от нечего делать!
— Ну и пусть! Все равно, я успею увидеть, как тебя затаскивают на кол! Рядом с твоим дружком — этим противным Лушком!
— Не надо так о нем. Он был хороший парень.
— Вот и корчись рядом с хорошим парнем! Гляди, вон кол для тебя заготовлен! — Ежка истерично рассмеялась, указывая в сторону места казни. Илья повернул голову и, действительно, увидел тесаный осиновый кол, валяющийся у свежевырытой ямки.
— Нет, это не для меня…
— Для тебя, для тебя! Я когда от этих гадких теток сбегала, слышала, о чем они судачат. Князю на тебя навет пришел. На тебя и на Лушка! Его взяли сразу, а тебе князь позволил выспаться. Он ведь тебя так любит! издевательски продолжала она.
— Замолчи! Брехунья! — Увидишь! — Ежка, продолжая смеяться, стала пятиться к крыльцу.
— Погоди! Не ходи туда. Хочешь, я помогу выбраться из города? Девушка ничего не ответила.
Она просто не успела и рта открыть, как за плечами стояли рослые дружинники, невесть как подобравшиеся к ним. Из княжьего терема повалили и другие.
— Ага. Вот они тут… — нехорошо ухмыльнулся красноносый воин. — Буса, держи девчонку. А мы потолкуем с Илюшей.
— Путята, мой поклон… — приветствовал воеводу, возглавлявшего отряд, Илья. — Только не делайте девчушке больно. Мала она и глупа еще.
— Это княжье дело. Но думаю, мы славно повеселимся сегодня ночью, — улыбка Путяты обнажила ряд гнилых зубов. — Так, робяты? Дружинники дружно загоготали и еще крепче стиснули Ежку.
— А ты, Илюша, за меч не хватайся. Скидывай, доспех-то. У князя в доме только мы при оружье право ходить имеем.
Полдюжины злых и наглых рож смотрели на застывшего в нерешительности богатыря.
— Пусть это мне сам князь скажет.
— Ишь чего захотел! Каков наглец! — Путята сделал пару шагов в сторону Ильи. Приторно-сладкая мина на лице воеводы вмиг сменилась угрюмой гримасой. — Быстро скидывай доспех. Третий раз повторять не стану! Илья живо отскочил и обнажил меч.