Как отставной вор из Майями, Большой Джо переехал в Калифорнию, чтобы избежать давления ФБР. Он переквалифицировался в водопроводчика, начав свой собственный бизнес, и иногда выполнял некую работенку для некоторых парней из команды Нико. Как-то стало известно, что он за низкую цену сделал хорошую работу, и спрос на него повысился. Всем понадобились сантехнические работы, и очень скоро для мафии он стал палочкой-выручалочкой. В конце концов, Нико его приметил, и теперь Большой Джо работал исключительно на него и его людей, в промежутках между починкой протекающих труб занимаясь перевозками награбленных товаров в своем грузовике водопроводчика.
Ленни Менудо, хозяин ресторана, ждал их снаружи. Далеко не невинный гражданский, Ленни имел зал для нелегальных игр в кости и мелкий ростовщический бизнес, выдавая кредиты парням, которые проигрывали большие суммы за его столами. Он был нечист на руку, и Нико был не против с ним разобраться.
Когда они прошли в ресторан, Нико почувствовал будто окунулся в золотое время Вегаса: от официантов и сомелье в смокингах, рассказывающих винную карту у столов, до великолепной бархатной отделки и огромной установленной сцены, где Фрэнк Синатра исполнял песню «Мой путь». На стенах, каждый дюйм был заполнен памятными вещами Вегаса и фотографиями. В частности, старое поколение звезд, сидящее рядом с великими Мафиози: Богарт рядом с Багси Сигелом, и Фрэнк Синатра рядом с Энтони Спилотро. Также, элегантность ресторану придавали стеклянные витрины, внутри которых находились старая пушка 45-го калибра и блестящие туфли, старомодный револьвер, и шляпа с тростью. Нико всегда наслаждался ресторанами старой школы Вегаса, но «Иль Таволино» был совершенно в другой лиге.
— Как давно ты здесь? — он потянул Ленни в сторону, когда Фрэнки и Лука заказали свои напитки.
— Уже около двух лет, — ответил он. — В прежние времена — это место называлось «Золотой Самородок». Я купил его десять лет назад и потратил много времени на его восстановление и восстановление старого интерьера. Члены «Крысиной Стаи» (прим. пер. — команда деятелей американского шоу-бизнеса 1950-х и 1960-х годов, которая группировалась вокруг Хамфри Богарта и его супруги Лорен Бэколл) привыкли приходить в «Золотой Самородок» и мне пришлось сохранить фотографии на стене. Здесь пел Элвис Пресли, Джо Димаджио, Тони Спилотро и многие другие.
— А памятные вещи?
— Что я могу сказать? — Ленни пожал плечами. — Я — коллекционер, Мистер Тоскани. На восстановление этого места у меня ушло слишком много времени, но зная, какие вещи для этого нужны, мне пришлось их купить, хотя они были и не из дешевых.
— Невероятно, — Нико прошелся вокруг, впитывая в себя декор Старого Вегаса в сочетании со Старым Голливудом. Если бы когда-нибудь было что-то принадлежащее лишь ему, купленное на «чистые» деньги, оформленное по его вкусу, и исключительно для своего удовольствия, так это было бы именно такое место.
Он почувствовал необычное желание, когда присоединился к Фрэнки, Большому Джо и Луке в кабинке. Это было тоже чувство, которое он испытал, в момент присутствия в своем кабинете Мии. Что-то настолько неожиданное и необычное, что он сразу же стал обдумывать это.
— Парни, хотите что-нибудь перекусить? Выпить? — Ленни предложил им меню. — Все за счет заведения.
— Я скажу, что нам нужно, — сказал Нико, отмахиваясь от меню. — Приготовь нам всего понемногу, может какие-нибудь традиционные итальянские закуски, мидии с горгонзолой, клецки с мясом дикого кабана и ригатони с острыми колбасками и перцем, и наверно еще тигровые креветки с небольшим количеством сливок и базиликом, а в конце мы полакомимся канноли. Большим количеством канноли. Как вам план?
— Весьма хорош, Мистер Тоскани.
Нико наслаждался едой, улыбаясь, когда Лука и Фрэнки подкалывали Большого Джо по поводу его пунктуальности, но мыслям он был весь поглощен маленькой дерзкой соблазнительницей, которую он поймал в казино. Он велел Вито послать уведомление о расторжении договора, но, когда он получил счет со словами «Как и обещала», написанными сверху, он не смог удержаться и рассмеялся. Никто другой, после случившегося в казино не решился бы отправить ему счет. Сделанное ею, заставило его возжелать ее еще больше. Он встречался с несколькими женщинами, которые могли завести его, и ему повиновались. И среди них не было ни одной, которую он захотел бы увидеть снова.
После того как посуда была убрана, он махнул Ленни подзывая к себе, и поблагодарил за приготовленную еду. О делах во время трапезы не могло быть и речи, так что в какой-то степени это послужило знаком Ленни, истолковать свою проблему.
— Среди моих сотрудников завелся вор, и, быть может, не один, из кассы регулярно стала пропадать часть выручки, — сказал Ленни, заламывая руки. — И у меня появились проблемы с наркодилерами, которые распространяют среди моих клиентов кокс. Иногда они привлекают некоторых грубых личностей, которые устраивают драки, а я не могу вызвать полицию, потому что они выяснят насчет крупье, и тогда я потеряю лицензию и мои столы для игры в кости. Мой друг, ниже по улице, говорит, что платит тебе каждую неделю, и ты помогаешь справиться с некоторым проблемами безопасности. Я лишь хотел поинтересоваться, могу ли я тоже поучаствовать в этом.
Нико подавил смешок. Когда он очищал ресторан друга Ленни, он предварительно послал воров и наркодилеров в это заведение, чтобы вынудить тем самым Ленни позвонить ему и попросить о той же защите, которую Тоскани предлагали своим «друзьям». Конечная цель заключалась в том, чтобы разорить их, некая классическая схема, при которой мафия за еженедельную плату предлагала очистить заведение, а затем по истечению времени, за свои услуги забирала себе долю. Когда мафия начинала работать с заведением, она разделяла сферы доходов: на доход от постоянного притока клиентов, избыточные поставки в долг для продажи на черном рынке и отмывание денег через бухгалтерию заведения. Когда кредитная история и репутация хозяина были подмочены, здание поджигали ради выплаты страховки.
Нико не устранял ни в чем неповинных гражданских, и теперь, сидя здесь, он вообще-то не собирался устранять Ленни. Поджог ресторана был бы настоящей трагедией. Коллекция, собранная Ленни, была незаменима.
— Я скажу тебе, что собираюсь делать.
Нико озвучил план, по которому Большой Джо должен был приходить каждый день в течении недели или двух, чтобы выловить жуликов и прибраться. Нико убедил Ленни, что его больше не побеспокоят, на что Ленни взамен, будет отдавать двадцать процентов от своего бизнеса и лучшие столы в заведении, в любое время, в которое бы Нико не пришел, чтобы насладиться едой.
Фрэнки, Лука и Большой Джо уставились так, словно у него выросла вторая голова. Обычно, такое предложение обсуждалось спустя месяцы после первого визита мафии, когда хозяин становился зависим от ее защиты, и у него не было выхода. Но Нико не намеревался затевать игру с неизбежным финалом. Он хотел долю в «Иль Таволино», но хотел, чтобы это предложение последовало от Ленни.
— Мистер Тоскани. Пожалуйста, — Ленни протянул руки. — Двадцать процентов — слишком много. Я по уши в долгах. Что насчет того, чтобы я платил вам определенную суму каждую неделю, и вы приходили, чтобы насладиться едой, в любое удобное для вас время?
Со вздохом, Нико встал.
— Ты, пришел ко мне за помощью. Но когда я предлагаю тебе защиту, ты ведешь переговоры? — Нико поднял коробочку спичек со стола. — Это, по-твоему, уважительно ко мне? Я потратил время, чтобы встретиться с тобой, а ты оскорбляешь меня? Вот как ты относишься к деловым партнерам? Своим клиентам? Не думаю, что этот бизнес стоит усилий по его сохранению. Как насчет того, что я прямо сейчас сожгу это место к чертям?
Нико зажег спичку и бросил ее на белую хлопковую скатерть. Большой Джо, Лука и Фрэнки вскочили, когда скатерть вспыхнула.
— Нет. Нет. Пожалуйста, не сжигайте его, — умолял Ленни, опустившись на колени, пока официант побежал за огнетушителем. — Мне жаль, Мистер Тоскани. Пожалуйста. Это было очень щедрое предложение. Я не подумал.