Они шли рядом: Павел по одну сторону колеи, Сергей — по другую.
— Ружье на заимке оставили? — будто между прочим поинтересовался Сергей.
Вишневая «Волга» уже стояла возле дома Натальи. Стоматолог, о чем-то переговариваясь с Аленой, доставал из багажника скрученный в бухту шланг.
— Нет, старик, я свое ружье лесному богу доверил! Если хочешь найти дупло, могу рассказать, как: пойдешь прямо, повернешь направо, потом два раза влево — и оно тут как тут! Не пойдешь? Ладно! А мне его, честно говоря, таскать надоело. В этакую жару — лишних полпуда! Лучше я буду разгуливать в легкой рубашке… И вообще. — Он круто повернулся к Сергею, поскольку тот напротив дома тетки Натальи остановился. — Мой тебе совет, Серега-лодочник: вали-ка и ты отсюда поближе к цивилизации! Ничего тут интересного нет, старик! Совершенно ничего! — повторил он и, хлопнув Сергея по плечу, зашагал дальше.
Зашагал, оставив Сергея на пыльной дороге встревоженным и озадаченным… Однако через несколько шагов Павел, привлеченный видом шикарной «Волги», остановился.
— Богатые знакомые у цыганки!
— У нее всякие… — буркнул Сергей.
Алена, поджидая его, стояла возле калитки. Андрей Борисович успел подсоединить резиновый шланг к водопроводной колонке и щедро полоскал решетку радиатора, скаты, сверкающий кузов.
— М-да!.. — хмыкнул осененный какой-то идеей Павел и двинулся наискосок через улицу, к «Волге». Сергей тоже.
Солнце, большое, яркое, светило точно вдоль улицы Космонавтов — из одного ее конца в другой, и яркими цветными огнями: желтым, оранжевым, красным — полыхали оконные стекла. Где-то в нижней части поселка уже наступал вечер, а здесь еще царил устоявшийся, неторопливый день.
Алена смотрела на Сергея, и потому Андрей Борисович оглянулся.
— Знакомство с окрестностями Никодимовки откладывается, выходит? — спросил он.
Сергей недоуменно пожал плечами.
— Кто сказал?..
Отводя струю от ветрового стекла, чтобы уменьшить треск, Андрей Борисович кивнул в сторону калитки.
— Оля говорит: будете ночевать здесь!
Сергей остановился, не доходя до калитки. Обстоятельства неожиданно складывались в его пользу…
— Они, может быть, — уточнил он. — А я пойду в Никодимовку. У меня персональный флигель.
— Тетя Валя не хочет сегодня возвращаться, — сказала Алена. — И маму не отпускает. У Леши что-то… Я не знаю, она очень расстроена. Думает утром забрать его с собой… Это еще не точно! — добавила она, адресуясь уже не к Сергею, а к Андрею Борисовичу.
Павел остановился в четырех-пяти метрах от багажника «Волги», чтобы его не окатывало водой, и переводил насмешливый взгляд с одного на другого. Заметив, что хозяин машины обратил на него внимание, подошел ближе.
— Спорю на что угодно: такие грибы не растут в Никодимовке! — Он шлепнул рукой по багажнику. — А в Южном руда гораздо хуже!
Андрей Борисович направил струю воды в траву рядом с машиной, чтобы не забрызгать странного гостя.
— Здравствуйте, товарищ нездешний! — поприветствовал его Павел, ущипнув двумя пальцами козырек.
— Здравствуйте… — без энтузиазма ответил стоматолог, не зная, как ему реагировать на шутки гостя.
— Из Москвы? Парижа? Одессы?.. — не тая обычной усмешки, поинтересовался Павел.
— Ближе!.. — наконец-то улыбнулся Андрей Борисович.
— Все равно! — Обойдя машину, Павел остановился около радиатора в шаге от хозяина «Волги». — Если даже это Сосновск, о чем нетрудно догадаться, — это тоже почти рай, если вспомнить, что там есть ресторан «Сосновск» и одноименный аэропорт, откуда уходят самые скорые в мире самолеты!.. Кстати, меня зовут Павел. — Он кивнул через плечо стоматолога Алене. Алена шевельнула пальцами опущенных рук и посмотрела на Сергея. Андрей Борисович старательно переломил шланг — то ли для того, чтобы укротить струю, то ли чтобы не называть себя в ответ на представление Павла.
— Я вторгся в вашу приятную беседу? — невозмутимо продолжал тот. — Но я уже так или иначе подслушал и хочу спросить: когда вы собираетесь ехать?
— В Никодимовку? — удивился Андрей Борисович.