Докладът от скорошно национално проучване, че ежегодното повишаване на процента на затлъстели, наблюдавано от 70-те години насам, може да е достигнало горната си граница, предоставя искрица надежда. Дори без по-нататъшна експанзия на епидемията обаче, след като настъпи следващата ѝ фаза, в продължение на десетилетия ще бъде плащан данък на наднорменото тегло (вижте диаграмата по-долу). В първа фаза в края на XX век процентът на затлъстяване се повиши бързо. Но при някой, който вече страда от проблема, може да отнеме години да се появят усложнения като диабет или чернодробна стеатоза (втора фаза) и още много години, докато тези усложнения не доведат до нещо животозастрашаващо като инфаркт, инсулт, цироза или бъбречна недостатъчност (трета фаза).
Поразително, но почти всеки втори възрастен американец има диабет или преддиабетно състояние, а един на трима има чернодробна стеатоза, което предоставя доказателства колко бързо епидемията е прогресирала до такава степен. Докато стигнат средна възраст, много хора вземат коктейли от силни лекарства с цел да понижат кръвното си налягане, холестерола и кръвната захар в опит да се предпазят от инфаркт или инсулт. Когато първото поколение, засегнато от епидемията от затлъстяване достигне старост, броят на случаите на невродегенеративни усложнения като алцхаймер се увеличава рязко, с което се стоварва още по-голямо бреме върху семействата и здравната система.
В четвърта фаза епидемията се предава от едно поколение на друго с ускорени темпове. Да си пълен през детството води до затлъстяване по-късно в живота по няколко причини, както се вижда на схемата по-горе. Затлъстяването при жената увеличава риска за децата ѝ не само защото делят общи гени и заобикаляща среда, но и заради „ембрионалното програмиране“.
Излишните килограми влияят буквално на всеки орган в тялото и това включва и матката. При бременност, усложнена от затлъстяване, ембрионът може да бъде изложен на анормална вътреутробна среда – в това число повишено съдържание на глюкоза в кръвта, изменени нива на хормоните и възпаление – в жизненоважни стадии от развитието му, което да доведе до потенциални трайни промени в метаболизма.
С цел да проучат ефектите от пренатално излагане на подобно влияние учени разделили женски плъхове от един и същ род на две групи: едната група била поддържана слаба при спазване на стандартна диета, а тези от другата били доведени до затлъстяване със специално хранене. После животните били заплодени. Потомството на затлъстелите майки било по-дебело и с по-високо ниво на кръвна захар в сравнение с потомството на слабите майки, въпреки че двете групи на потомство имали еднакъв генетичен строеж и еднаква диета. От практични и етични съображения подобен експеримент не би могъл да бъде проведен с хора, но грижливо контролирани проучвания на базата на наблюдение потвърждават съществуването на същия феномен. По време на работата ми с колеги от университета Принстън и Арканзаския университет преди няколко години наблюдавах връзката между майчиното трупане на тегло през бременността и теглото на потомството. Използвах сравнения между братя и сестри, за да изключа генетични и други различия между семействата. За тези анализи имахме достъп до регистрите по щати от Арканзас, Ню Джързи и Пенсилвания, които предоставят широк диапазон от данни за хиляди хора. Резултатите бяха ясни: колкото повече натежаваше майката през бременноста, толкова по-голяма беше вероятността децата ѝ да са по-големи както при раждането, така и към средата на детската възраст. Това е вероятното обяснение за няколкостотин хиляди случая на затлъстяване годишно по света. Установеното показва, че прекомерното тегло при едно поколение би могло да предразположи следващото към по-висок риск от затлъстяване, отделно от генетичната наследственост и склонността на децата да приемат навиците на живот на родителите си.
Накратко, много фактори биха могли да допринесат за създаването на порочен кръг от затлъстяване между поколенията, което ще доведе до още човешко страдание и ще има катастрофални последици върху икономиката на САЩ през следващите няколко десетилетия.