— Опять же личной жизни препятствует, — серьезно кивнула Катя. — Ты вспомни, Лаэртов, когда ты в последний раз занимался любовью?
— Катя! — побагровев, возмущенно завопил он. Потом задумался и принялся машинально загибать пальцы на руке.
— Перестань, я пошутила… — Катя шлепнула его по плечу газетой. — Меня твоя личная жизнь совершенно не интересует.
— Да, а где Мишенька? — вдруг очнулся Лаэртов. — Он у бабушки?
— Нет, он у своего отца.
— У кого? — с изумлением спросил бывший муж.
Пришлось Кате рассказать ему все то, что произошло с ней за последнее время. История получилась выхолощенная и сильно отредактированная — пугать Лаэртова душераздирающими подробностями Кате вовсе не хотелось…
— Ну надо же! — ошеломленно воскликнул он, выслушав Катю. — И ты отдала мальчика этому… Григорию Кирилловичу?
— Ага, — грустно кивнула Катя. — Григорий Кириллович оказался неплохим отцом. Кстати, никогда раньше не находила в нем этого таланта… Но жизнь идет, люди меняются.
— Да-да… — задумчиво пробормотал Лаэртов. — Я вот, например, в последнее время ко всему прочему увлекся ирландскими сагами.
— По-моему, ты всю жизнь ими занимался… — растерянно сказала Катя.
— Катюша, милая, я занимался исландскими сагами! — с укором произнес Лаэртов, но, впрочем, тут же отвлекся: — «Кухулин сидел у стен Туры под звучно шелестящим деревом; его копье было прислонено к скале, его щит лежал на траве близ него. В то время, как он думал о могучем Каирбаре, герое, убитом в битве, пришел разведчик с берегов океана, Моран, сын Фихила. «Вставай, Кухулин, — сказал юноша, — вставай: я вижу корабли севера. Многочисленны, вождь народа, враги наши!» — торжественно продекламировал Толик. — Кстати, дело закончилось плохо — враги все-таки убили Кухулина.
— Какая жалость, — вздохнула Катя.
— Да, и знаешь, какие недостатки, по мнению древнего автора, были у Кухулина? — оживился Лаэртов. — Ни за что не угадаешь! Герой, оказывается, был слишком молод, слишком смел и слишком прекрасен.
«Слишком молод, слишком прекрасен…» — эхом отозвалось у Кати в голове. И она опять почему-то вспомнила о Ганине — о том, каким тот был двенадцать лет назад.
— Так ты говоришь — давно не видела сына? — спросил Толик.
— Не совсем… Нет, мы с ним встречаемся время от времени, я звоню ему каждый день, и все такое…
— И все равно ты скучаешь по нему?
— Разумеется! Но, ты знаешь, Толик… я бы меньше всего хотела, чтобы Мика стал маменькиным сынком.
— Ну да… — снова покраснел Лаэртов. Достал из кармана большой платок, напоминающий полотенце, и принялся вытирать им вспотевший лоб.
— Я не хотела тебя обидеть, Толик.
— Я и не думал на тебя обижаться, — улыбнулся он. — Ты — единственная женщина, Катя, которая относилась ко мне хорошо. Значит, ты одна сейчас?
— Совсем одна! — засмеялась она.
— Тогда я тебе хочу кое-что предложить. Собственно, я и шел сейчас к тебе для того, чтобы посоветоваться… — Лицо Толика приобрело вдохновенно-озабоченное выражение. — Как ты относишься к провинции? К маленьким городкам, где патриархальный, размеренный уклад жизни, где тихие радости и видны звезды на ночном небе? Где нет всей этой суеты, карьеризма, поклонения Мамоне, разврата и порока…
— Ты слишком идеализируешь провинцию, — усмехнулась Катя. — Но, в общем… Почему ты спрашиваешь?
— После отца остался домик — в одном тихом городке на Оке… — Толик, будучи человеком, близким к искусству, выражал свои мысли в подчеркнуто литературной форме. — Там давно уже никто не живет. И я подумал — отчего я сижу в этом пыльном Вавилоне, что меня здесь удерживает?
— Ты хочешь уехать? — удивленно спросила Катя.
— О нет, не уехать… — Лаэртов загадочно улыбнулся и поднял вверх палец. — Сбежать! Словом, Катенька, замыслил я побег…
— От Веры Петровны?
— Не только. Ото всех! Может быть, в первую очередь — от себя…
— И что ты станешь там делать — в этом городке на Оке?
— А что другие люди делают? Просто жить, как и все! — убежденно ответил тот. — Писать свои труды. В самом деле — к черту Ключникова, надо пробиваться самому! Конечно, придется время от времени наезжать в столицу…
— А на что ты там будешь жить, Толя?
— Во-первых, у меня есть кой-какие накопления. Весьма скромные, но мне много и не надо… — с удовольствием принялся объяснять Лаэртов. — Во-вторых, там есть краеведческий музей, и мне предлагают место заведующего.
— Ого!
— Да-да, Катенька, я все продумал! У меня там есть знакомый, отец Варсонофий. Это он, собственно, и хлопочет за меня…
— Священник?
— Ну да! Исключительной души человек. Святой! Таких в столице и не встретишь…
— Вера Петровна знает о твоем решении? — беспокойно спросила Катя.
— Пока еще нет.
— Она будет против.
— Ну и что с того! — в отчаянии закричал Толик. — Мне надоело быть вечным ребенком. Я хочу жить, жить… Ты понимаешь?
Он в возбуждении вскочил, забегал взад-вперед по балкону. Потом наклонился, втянул ноздрями воздух.
— Какой сказочный аромат… Это что там у вас цветет, Катя?
— Жасмин. Разве ты не знаешь?
— Божественно… Я ничего не знаю! Ни цветов, ни трав. Я не знаю, как пахнет речная вода, какого цвета бывает небо… Я мечтаю о природе! — застонал бывший муж. — В общем, так, Катенька… Я предлагаю тебе поехать со мной.
— Куда? — растерялась она.
— Туда, на Оку… В тот городок… Знаешь, я уже рассказал отцу Варсонофию о тебе!
— Да бог с ним, с твоим Варсонофием… — забеспокоилась Катя. — И в каком качестве ты меня туда приглашаешь?
— В качестве жены, разумеется! — Лаэртов снова вытер лоб платком.
— Толик!
— Что, ты против? — смутился он. — Ну, тогда просто так будь со мной… как друг. Ведь тебя все равно ничего здесь не держит…
Катя не знала, плакать ей или смеяться.
— Я так и знал, что ты откажешь мне, — убитым голосом произнес Лаэртов.
— Позволь мне подумать, — улыбнулась Катя. — Знаешь, Толик, твое предложение так внезапно…
— Да-да, я не тороплю тебя! — моментально воспарил духом тот.
— Даже если я и не решусь остаться в этом твоем городке навечно, я все равно тебя там навещу, — серьезно произнесла она. — Обещаю!
Толик с чувством чмокнул ее руку.
— Толик…
— Что?
— Вера Петровна — пожилой человек, — осторожно напомнила Катя.
— Господи, да у нее здоровье лучше моего! — с досадой воскликнул Лаэртов. — Я понимаю, на что ты намекаешь…
— Толик, твоя мама может решиться на все, чтобы вернуть тебя. Ведь если она в один прекрасный день позвонит тебе и скажет, что смертельно больна, — ты ведь не бросишь ее, правда? Ты сразу примчишься в Москву — даже если это будет игра…
— Боюсь, что она начнет звонить мне на следующий же день после моего отъезда… — вздохнул тот. — Нет, это невозможно… Ты права, Катя, тысячу раз права — у меня ничего не получится!
Толик едва не заплакал от огорчения.
— Вот что… — задумалась Катя. — Ты ей скажи, что если она вдруг плохо себя почувствует, то пусть сразу обращается ко мне. Ведь я же в Москве — ближе, чем ты! Я и в самом деле готова за ней присматривать… А если случится что-то серьезное, то я немедленно поставлю в известность тебя.
— Катенька, ты же знаешь ее характер, — вздохнул Лаэртов. — Она, как бы это помягче выразиться…
— Она терпеть меня не может! — выпалила Катя. — Но тем лучше. Поскольку ей не захочется видеть меня лишний раз, она не станет устраивать сцены по пустякам…
Разговор с Лаэртовым имел свои последствия.
Катя, конечно, не собиралась переезжать в «тихий городок на Оке» — уж слишком она любила Москву. Но зато она вспомнила о своей матери. Это была явная несправедливость — о чужой матери обещала заботиться, а свою почти забросила…