Человек, который привел его сюда, все еще ждал снаружи, надеясь на нового пассажира. Алекс осмотрел пыльную черно-белую кабину с помятыми боковыми панелями и треснувшим зеркалом заднего вида. Ему должно быть не менее тридцати лет. Сможет ли он вообще преодолеть путешествие в четыреста пятьдесят миль? Он подошел к водителю.
“Я хочу поехать в Сиву”.
“Сива далеко, далеко!” Водитель закатил глаза и ухмыльнулся, показывая свой отсутствующий зуб. “Я беру тебя, но ты платишь пятьсот долларов”.
“Забудь об этом”. Алекс знал, что этот человек был смешон. Автобус стоил бы меньше десяти долларов.
“Хорошо, англичанин. Сколько ты платишь?”
“Пятьдесят долларов”. У Алекса начала болеть голова. Он просто хотел быть в дороге.
“Двести пятьдесят”.
“Сто. Если тебе это не нравится, я найду кого-нибудь другого ”.
“Сто долларов - это хорошо! Мне это нравится!”
“Отлично”.
Алекс сел в машину. Водитель радостно потер руки и завел двигатель. Через несколько секунд они ушли.
Они ехали всю ночь, направляясь по пустынной дороге Александрии на запад от города. Им потребовалось полтора часа, чтобы оставить уличные фонари и здания позади, и внезапно они оказались в пустыне, где по обе стороны от них не было ничего, кроме темноты. Было очень мало движения. Иногда мимо проносилась машина или грузовик. Казалось, что каждый автомобиль на дороге ехал быстрее, чем они. Откинувшись на заднее сиденье, его руки и ноги прилипли к пластику, Алекс пожалел, что не нашел времени перекусить , прежде чем они уехали. Однажды они остановились в гараже на окраине Каира, и он смог купить сэндвич и две бутылки воды, но в животе все еще было пусто. Он уставился в окно, прижавшись лицом к стеклу. Не было никакого представления вообще.
Прошел еще час. Водитель представился как Юсуф, и они немного поговорили, пока с трудом выбирались из Каира. Но любой разговор иссяк, как земля, которая их окружала, и Алекс отдался монотонности путешествия, деревянные шарики и освежители воздуха гипнотически раскачивались, и вся машина дребезжала каждый раз, когда они подъезжали к выбоине или ухабу на дороге.
Каким-то образом Алексу удалось заснуть, потому что следующее, что он помнил, взошло солнце и на дороге появились другие машины. Он посмотрел в окно на голубое небо и бесконечно тянущийся песок. Он увидел группу зданий впереди них.
Юсуф заметил, что он двигается. “Сива!” - воскликнул он.
Алекс моргнул. Сива был маленьким пыльным городком у черта на куличках, окруженным пальмами, за которыми простирались горы. Все было построено из кирпичей песочного цвета, окрашенных солнцем пустыни в различные оттенки серого и желтого. Юсуф подъехал и припарковался на перекрестке с кафе и магазинами, вывалившимися на тротуар, бочками из-под масла, ящиками и коробками, огромными мешками, наполненными специями, а над головой - путаница телефонных проводов, которые, казалось, скрепляли все воедино. Алекс заметил, что над Сивой на склоне холма возвышается второй, более древний город . Он был заброшен и, как ни странно, выглядел так, как будто каким-то образом растаял. Он прочитал об этом на своем ноутбуке и знал, что он сделал именно это. Город назывался Шали Гади и был построен из соли и глиняных кирпичей. Три дня сильного дождя – в 1926 году – почти уничтожили его.
Юсуф выключил двигатель. “Закончи!” - сказал он.
Алекс покачал головой. Это было не то место, где он хотел быть. “В пустыне есть место”, - объяснил он. “Крепость. Это в десяти милях отсюда. ”
“Я не вожу форт. Я вожу Каир в Сиву. Это Сива!”
Алекс достал еще одну двадцатидолларовую купюру и протянул ему. “Мы можем спросить”, - сказал он. “Кто-то должен знать, как туда добраться”.
Юсуф неохотно взял деньги, сунул их в карман рубашки, затем перешел через дорогу в кафе-бар, где сидела группа мужчин, курили сигареты и разговаривали. Алекс зашел в магазин и купил себе банку кока-колы. Владелец магазина достал его из холодильника, но оно было скорее прохладным, чем холодным, и на вкус давно просроченным. Он заметил, что Юсуф деловито разговаривал с двумя мужчинами за пределами кафе-бара, но что-то было не так. Мужчины не смотрели на Юсуфа. Они смотрели мимо него, их глаза были прикованы к Алексу. И они не выглядели довольными.
Оба мужчины были берберами, скорее североафриканцами, чем арабами, чисто подстриженными, слегка европейски выглядящими. Большинство людей в Сиве носили традиционную арабскую одежду, но эти мужчины были одеты в современном стиле – джинсы и рубашки свободного покроя, – хотя у одного из них была тюбетейка, а у другого на шее висел богато украшенный серебряный крест. Пока Алекс наблюдал, третий мужчина поднялся на ноги и шагнул вперед. Он был бородатый, хмурый, с толстыми руками и брюшком. Он недавно был ранен. Вокруг его шеи были обмотаны грязные бинты. Он что-то пробормотал, и Юсуф медленно кивнул.