Перед смертью Зак вспомнил, кто был тот человек в белом халате, - он видел его в новостных передачах буквально за несколько дней до пожара. Но все это было уже неважно.
Из телевизионной передачи, заблокированной во время трансляции в эфир системой межзвездных передатчиков сектора ZX-19.
Зрители, сквозь кровавые пятна на экранах своих телевизоров, видят как журналистка громко визжа валится на землю, мужчина наседает сверху и разделывает ее на кусочки. Оператор еще некоторое время продолжает снимать эту картину пока еще двое человек, не подбегают к нему и не начинают лакомиться им. Камера выпадает из рук оператора, на миг зрители видят только ноги подбежавших к оператору людей, слышат истошные предсмертные вопли, а затем передача прерывается.
1
Шикарная звездная яхта прошла последний контрольный пункт, гиперсветовой генератор начал вращаться, цветовая индикация включилась и оповестила безжизненное пространство космоса о том, что очередной межпланетный странник собирается совершить переход между системами. Из лобового иллюминатора на элиминацию генератора сосредоточенно смотрел пилот яхты – Драйвер. Он только что связался с пограничным постом Солнечной системы и после формальной проверки личности, контролер разрешил межзвездный переход к генератору субсветового выхода в районе спутника Юпитера. Яхта уже почти две недели находилась в космосе, запас воздуха, а главное топлива подходил к концу, в принципе дотянуть от Юпитера до Земли не составляло труда, однако в космосе всегда было так много внештатных ситуаций к которым стоило готовиться заранее.
Драйвер чувствовал безмерную глубину космоса, пропитанную абсолютным холодом мрака, и сильно нервничал. Так далеко, они с Сильвией не улетали еще никогда - до Земли почти двести световых лет.
- А что, если генератор откажет, что если они никогда не смогут вернуться домой? - думал пилот все утро, пытаясь отогнать от себя эти нехорошие мысли.
Сильвия, его подруга, чувствуя нервозность Драйвера из-за предстоящего субсветового прыжка, тоже сегодня закапризничала и отказывалась подниматься с кровати. Ему пришлось принести кофе и завтрак ей в постель, теперь он сидел на месте пилота и в тишине вез их двоих обратно домой. Огоньки на генераторе сменяли друг друга, показывая пилоту, что все идет по плану, генератор стартует. И вдруг, произошло то, чего так боялся Драйвер, на одной из операций загорелся красный огонек, на секунду вся элиминация генератора остановилась, и через мгновение загорелся сигнал всеобщего оповещения. Неживой, женский голос робота сообщил:
- Уважаемые дамы и господа! Корпорация «Галактика» начинает профилактику звездных генераторов в системах ZX16 и ZX19. Генераторы отключены до выяснения причин неполадок.
Пилот ошалело смотрел на передатчик межзвездной связи и не мог выговорить ни слова. Через секунду тот же голос робота продолжил:
- Дамы и Господа. В связи с возникшими ошибками в работе субсветовых генераторов звездных систем ZX16 и ZX19, все корабли, не покинувшие звездные районы, просим проследовать для стоянки в порты земной колонии «Новый Марс», и дождаться окончания ремонтных работ. Драйвер не верил своим ушам. За вторым сообщением следовало третье, и уже мужской мертвый голос сообщил:
- Уважаемые Дамы и Господа! Правительство колонии «Новый Марс» объявляет о чрезвычайной ситуации и вводит карантин на поверхности планеты. Все суда прибывшие в порты колонии будут тщательно досмотрены, а владельцы и пассажиры судов изолированы.
Такой ругани Сильвия не слышала никогда - Драйвер орал как бешенный и стучал по всему, куда мог ударить.
- Что случилось, дорогой? – воскликнула Сильвия, вбегая на мостик и на ходу запахивая прозрачный шёлковый халатик.
- Корпорация отключила генератор, нам не выбраться из этой космической дыры еще как минимум неделю.
Она широко открыла глаза и поднесла руку ко рту, инстинктивно пытаясь заглушить немой крик.
- Какой ужас, но мои папа и мама, они будут встречать меня завтра утром. Что они подумают? – она бросилась к нему. - Где мы будем ждать всю эту неделю, Драй?
Драйвер, почувствовав нежное тело Сильвии в своих руках, почти мгновенно успокоился и поцеловал любимую.
- Успокойся, любовь моя, - этими словами мужчина постарался передать Сильвии всю нежность, которую в данный момент испытывал к своей возлюбленной. – Мы сейчас отправимся на Новый Марс, там обязательно должны быть пункты межзвездной связи, позвоним на Землю и все объясним.
Слова любимого человека приободрили девушку, они прошли в кают-компанию и сели в кресла напротив друг друга. Драйвер налил себе немного виски, чтобы окончательно успокоиться.
- Новый Марс, прекрасное место, – улыбнулась Сильвия. – Там великолепные курорты. Мы с мамой два года назад отлично отдохнули на этой планете: море, жара, пальмы. Это большая колония; я припоминаю, что там живет около тридцати миллионов колонистов, все города и порты на этой планете расположены на экваторе, там самый мягкий климат. У них есть даже своя армия, – закончила она, не переставая улыбаться.
- Туда примерно световой день пути, - Драйвер не улыбался, так как чувство тревоги не покидало его. Он начинал смутно представлять себе, что начавшиеся проблемы очень серьезны. – Есть только одна загвоздка, дорогая. На этой планете правительство колонии объявило карантин.
- Почему? – недоуменно произнесла Сильвия, широко открыв глаза.
- Не знаю, я думою, что возле генератора больше нет смысла висеть, полетели в колонию, пока у нас не кончился воздух.
Они вернулись в рубку и сели в кресла пилотов. Яхта развернулась, и стала быстро удалятся от субсветового генератора; его красный огонек потух, он перестал вращаться, силовые поля обесточились, а машина превратилась в безжизненную груду металла, консервация межзвездного перехода была завершена. К этому моменту, на сотни тысяч километров вокруг, не было ни одной живой души, а недавно стоявшая рядом яхта мчалась к земной колонии «Новый Марс», расположенной на далекой планете за миллионы километров от этого места.
Через несколько часов полета в мягком кресле пилота Сильвия уснула. Драйвер вел корабль один, в полной тишине. До самой колонии любовники не разговаривали - Сильвия спала, а Драйвер размышлял об их общей нелегкой судьбе.
- Должна же быть какая-то информация, - размышлял мужчина.
Телевизионный экран безжизненно показывал мурашек на всех каналах.
- Надо заглянуть в социальные сети, там должно обязательно быть любительское видео.
Он открыл бортовую консоль и попытался выйти в межзвездный Интернет, однако сервер яхты не мог соединится с сетью, и в конце концов пилот оставил это безнадежное дело.
- Сотовые станции на астероидах тоже похоже отключены. Странно, они не находятся на балансе Корпорации, это собственность Правительства колонии и отключить их можно только с поверхности планеты. Что там происходит?
Драйвера прошибал холодный пот, когда он думал о том, что единственное место на десятки световых лет в округе, где им могут помочь, окажется западней. Он открыл звездные карты и просмотрел краткую историю колонии, действительно, как и говорила Сильвия, в колонии жило около тридцати миллионов человек. На поверхности планеты множество курортов, пляжей, планета славится своими ресторанами и великолепной кухней. И тут он увидел то, что его сильно насторожило - в столице колонии располагался центр исследований Корпорации «Галактика», и именно Корпорация являлась одним из основных источников поступления имперских денег в казну правительства колонии. С одной стороны, им двоим надо радоваться: они могут обратится в Корпорацию в связи с проблемами со звездными генераторами, но с другой стороны, что за карантин на поверхности? С чем он связан? Двое влюбленных летели в неизвестность.
В лобовом иллюминаторе появился диск красной планеты: по мере приближения, на поверхности стали видны моря, океаны и материки, полюса были укрыты слоем льда. Загорелся сигнал связи, неживой голос робота сообщил: