— Сначала нужно поговорить с ним.
— Хороший совет. Это я и без тебя знаю. Что-то мне не очень нравится вынюхивать.
— Послушай, Фрэнки, — серьезно возразил Мартин. — Ты ничего не вынюхиваешь. Ты стараешься помочь ему выпутаться из передряги. На твоем месте так бы поступил любой его друг.
— Возможно, но допустим, ему не нужна ничья помощь, и он попросит меня не совать нос в чужие дела?
— Ничего страшного, попытка — не пытка. Но мне кажется, у тебя получится, — уверенно заявил Кэбелл.
— Спасибо за доверие. Ладно, поживем — увидим.
— Конечно, увидим, — согласился он. — Мы с Джерри идем пить кока-колу. Пошли с нами.
— Нет, благодарю. У меня сейчас урок.
— О'кей. До встречи!
У кабинета биологии я столкнулся с Рут.
— А, это ты!.. — иронически воскликнула она. — Великий президент собственной персоной.
Настроение у меня моментально испортилось. Мне уже давно надоели ее шуточки, и мое терпение лопнуло.
— Если бы я знал, что встречу тебя, я бы обошел этот кабинет тремя дорогами. Менее чем кого-либо я хотел бы встретить тебя.
— В чем дело, мальчик? Чего это ты так расшумелся?
— Мне уже надоели твои остроты, — объяснил я. — Что ты имеешь против меня?
— Ничего, малыш. — Рут слегка улыбнулась знакомой улыбкой. Они с Мартином улыбались одинаково. — Мне просто кажется, что ты фальшивишь. Ты прогнил насквозь, ты страшный эгоист, а я таких не переношу!
— Да ты на себя посмотри! — брякнул я, страшно разозлившись. — Ты, сучонка, треплешь языком о тех, кого совсем не знаешь.
Рут быстро замахнулась, чтобы влепить мне пощечину, но я перехватил ее руку. Мы замерли, глядя друг на друга. Ее глаза гневно сверкали. Через несколько секунд я отпустил ее, и на ее руке остались белые следы от моих пальцев.
— Я бы не стал на твоем месте этого делать, — улыбнулся я. Эта ситуация мне была хорошо знакома. — Леди не дерутся.
Ее глаза погасли, и она попыталась улыбнуться. Да, характера этой девчонке не занимать.
— Ты прав, Фрэнки. Я никогда не давала тебе шанса объясниться. С того дня...
— С того дня, как я ударил Мартина у вас дома? — прервал я ее.
— Нет. Я говорю о Джули.
— О Джули? — удивился я. — Так ты все знала?
— Я знала, что Джули положила на тебя глаз, и мне это не понравилось. До твоего появления мы были с ней, как сестры. Потом она стала очень скрытной, и... я, кажется, ревновала тебя к ней. После отъезда домой Джули часто спрашивала о тебе в письмах и просила передать привет, но я скрыла это.
Звонок объявил о начале следующего урока, но я продолжал стоять в дверях. Очень хотелось выяснить, что она знает о нас с Джули. Я взял Рут за руку и повел в холл. Она не сопротивлялась.
— Почему? — спросил я.
— Я же тебе сказала, почему. Я вела себя, как ребенок. Но теперь все закончилось. Я знаю, Джули вышла замуж.
При этих словах я почувствовал необъяснимое облегчение.
— Когда ты узнала о нас с Джули?
— В одно воскресенье, когда вы с ней вернулись с пляжа и стояли около кухонной двери. Я услышала голоса, открыла входную дверь и увидела, как вы целуетесь. Я и до этого тебя недолюбливала из-за Мартина, а после того случая...
— Это все? — перебил я ее.
— Разве этого недостаточно?
Я понял, что Рут больше не будет доставать меня. Я по духу был старше ее, намного старше. Мне стало весело и легко. Все разошлись по классам, и кроме нас никого не было.
— Один поцелуй ничего не значит, — объяснил я. — Я тебе сейчас докажу! — Я быстро схватил ее за плечи и поцеловал в губы. — Поняла, что я имею в виду?
Рут опять замахнулась, чтобы влепить мне пощечину, и я поднял руки в шутливой защите.
— Не надо больше, — улыбнулся я.
— Больше не буду!
— Друзья? — Я протянул руку.
— Друзья!
Мы обменялись торжественным рукопожатием.
— Надо идти, — сказал я.
Я прошел полпути к классу, когда ее плач заставил меня оглянуться.
— В чем дело, Рут? Извини. Я не хотел тебя обидеть.
— Ни в чем! — еще сильнее заплакала девушка. — Оставь меня в покое! Я хочу побыть одна, ты... дурак здоровый! — Рут убежала.
Какие же женщины дуры, подумал я. Потом вошел в класс и извинился перед учителем за опоздание.
Мистер Вейсбард был отличным мужиком. Он лишь улыбнулся, когда я объяснил, что меня задержали общественные дела.
— Ладно, Фрэнки! — театрально прошептал он так, что его слышал весь класс. — Если между нами, я бы на твоем месте стер с губ немного общественной работы, прежде чем сесть за парту.
Глава 8
Когда я выходил из класса, кто-то схватил меня за руку. Я все еще немного злился из-за шутки мистера Вейсбарда. Передо мной стоял Мартин Кэбелл.
— А, это ты!.. — воскликнул я.
— А ты думал, кто?
— Никто!
— Слушай. Сэм сейчас в приемной миссис Скотт. Если бы ты как-нибудь случайно заглянул туда, это бы сильно упростило тебе задачу.
— Кому пришла в голову эта блестящая мысль? — саркастически поинтересовался я.
— Миссис Скотт. Она специально заставляет его ждать, чтобы дать тебе шанс поговорить с ним до их разговора.
— Ладно, — согласился я, — но мне придется пропустить испанский. Нужно придумать какое-нибудь оправдание.
— Миссис Скотт уже подумала об этом, — успокоил меня Мартин. — Она написала записку для преподавателя испанского.
— Она ничего не забывает? — иронически полюбопытствовал я.
— Почти ничего! — бросил Кэбелл через плечо и ушел. Я спустился этажом ниже. Сэм сидел в приемной миссис Скотт. Я сделал вид, что удивлен встрече.
— Сэм! Что ты здесь делаешь?
— Привет, Фрэнки! — невесело улыбнулся Сэм Корнелл. — Жду миссис Скотт.
Я положил книги на стол и подошел к нему.
— А я зашел за бумагами. — Я сел рядом. — Тебе эта старая мышь зачем нужна?
— Да ни за чем. Просто я влип.
— Что-нибудь серьезное?
— Еще как серьезно! — кивнул он. — Скорее всего меня отчислят.
— Да, плохи дела, — сочувственно произнес я. — Я чем-нибудь могу помочь?
— Наверное, нет. — Он смотрел в сторону, едва не плача.
— Почему ты не обратился ко мне раньше? Я ведь президент курса и должен заниматься подобными вещами, но мне никто ничего не рассказывает. Послушай, Сэм, мы же друзья! Ты помогал мне раньше! Расскажи, что случилось. Может, я сумею чем-нибудь помочь! Попытка — не пытка! Что скажешь?
Сэм Корнелл с надеждой посмотрел на меня. Мы встали и подошли к окну.
— Это случилось прошлым летом, — начал Сэм. — Дома были нужны деньги. Ну я и пошел искать работу. Зашел в пару мест, где требуются рассыльные, но меня не взяли, потому что я негр. Конечно, можно было устроиться где-нибудь уборщиком или носильщиком, но у меня тогда еще возраст не вышел. Еще можно было вытащить старый ящик со щетками, но разве чисткой обуви много заработаешь? Летом все только и делают, что чистят обувь.
— Можешь не рассказывать. Я сам чистил обувь, когда жил в приюте.
— Правда? — улыбнулся Сэм. — Тогда ты знаешь, что там глухо. Однажды ко мне подошел один знакомый парень и сказал: «Сэм, почему бы тебе не собирать с нами старые вещи?» — Сэм непроизвольно сымитировал чужой голос. — Я ответил: «А что, на этом можно заработать?» А он и говорит: «Мы собираем старые вещи, только по-своему». «Что ты имеешь в виду?» «Ты нормальный парень. Я знаю, что ты ищешь работу и знаю, почему не можешь найти. Хочешь скажу?» «Скажи». «Потому что ты ниггер! Вот почему». «Ты раскрываешь мне страшные тайны!» — рассмеялся я. «Это еще не все, — сказал он. — Здесь в Гарлеме дело совсем дрянь. Нам все уши прожужжали о равных возможностях, но все это брехня собачья! Я закончил на отлично курсы бухгалтеров, но когда отправился на поиски работы, черта с два я ее нашел! Все места заняты белыми, причем среди них полно дураков. Нам остается только грязная работа! Ну и черт с ними! Пошли они к такой-то матери!» «Ругаться легко», — заметил я. «Я не ругаюсь, я занимаюсь настоящим делом. У нас есть парень, который скупает старье и утиль, и ему плевать, откуда оно. Он хорошо платит. Сэм, неужели тебе до сих пор не надоело, что тебя пинают все, кому не лень? Или ты такой же, как остальные черные идиоты, которые всему верят?» «Послушай, я не идиот. Но тебя в один прекрасный день поймают и засадят». «Ни хрена! У нас только дети. Если попадемся, всегда можно списать на возраст. Никого не поймают. У нас все схвачено!» «Как?» «Это мое дело. Из своей доли я плачу копам. Когда мы идем на дело, нас всегда страхует фараон. Как я с ними договариваюсь — моя забота. Ну как, согласен?» «Надо подумать», — ответил я. «О'кей, думай. Только смотри — откроешь рот и...» — Он провел рукой по горлу и ушел. Я долго думал и решил попробовать. Казалось, что никакого риска нет, но я ошибался. Нас всех поймали. Этот парень со скупщиком сейчас сидит в тюряге, и, похоже, я составлю им компанию.