- А ну, стой! - завопила та не своим голосом. Как ни странно, наследник повиновался и медленно обернулся к мельтешащей рядом помехе.
- Хельга, ты где должна находиться? На кухне. Вот и ступай на кухню, а не то…
- А что ты мне сделаешь? Уволишь? Так увольняй! Только будь добр заплати все, что причитается по контракту, - и, подбоченившись, она нахмурила кустистые брови и собрала довольно широкий и крикливый рот в куриную гузку. - А не можешь уволить, так и не грозись попусту, а то отлуплю, как в детстве и не посмотрю, что ты вымахал эдаким верзилой.
Нет, ну, надо же! А я еще боялась этого вампира! Да эта карлица его в бараний рог скрутит. Сказать, что я была в шоке - значит, не сказать ничего. Я была в диком восторге, подарившим мне прилив сил, вызванных злорадным торжеством.
- Да ты ведь, ирод, девку, поди, голодом весь день морил? И вчера покормить не удосужился. Если б не Хельга, уж давно полдворца окочурились. Чего встал? Ну, нечего на меня глазками сверкать! И не таких видали. А ну, за мной! Пока не покормлю страдалицу, не позволю измываться.
Тут мои брови откровенно поползли на лоб. Значит, когда покормит и издеваться можно будет? Спасибо, конечно, но я тогда уж лучше так, голодом.
- Ишь, чего удумал! - ворчала повариха быстро семеня в сторону кухни по натертому, будто зеркало полу. Ее широкие бедра колыхались в такт шагам, невольно притягивая к себе внимание.
К моему изумлению, Вир, вздохнув, закатил глаза, но пошел за ней следом, больно стискивая меня в объятиях, дабы пресечь слабые попытки отстраниться.
На заполненной волнующими ароматами кухне меня усадили за массивный стол и сунули под нос полную тарелку дымящейся еды. Только вот волнение, появившееся в желудке, сильно отличалось от того, на которое рассчитывали карлица с вампиром. Повариха устроилась напротив, усевшись на высокий стул и, подперев пухлую щеку рукой, строго уставилась на мои ковыряния ложкой.
- Ешь, деточка, мясцо на косточках наращивай, - я тоскливо вздохнула, упорно игнорируя Вира, гипнотизирующего меня пристальным взглядом. У меня было несколько вариантов, чего я хочу на данный момент: забиться в уголок и поплакать, наброситься с кулаками на вампира или выпрыгнуть головой вниз из самого высокого окна. Но Хельгу почему-то обижать не хотелось, поэтому съев ровно две ложки и не почувствовав вкуса еды, я решительно отодвинула от себя тарелку.
- Спасибо, Хельга, я не голодна.
- Ох, ты, Господи! - она с размаху хлопнула себя по довольно пышной груди, отчего та заколыхалась. - До чего девочку довел!
И, к моему восторгу, повариха со смаком треснула Вира по лбу невесть откуда взявшейся поварешкой. Эх, еще раз и у меня, возможно, аппетит появится!
- Ой! Хельга, ты забываешься! - сказано это было не зло, а несколько обижено. Интересные отношения у наследного принца с карлицей.
- Это ты забываешься! Вспомни, кто тебя в детстве втихаря пирожками подкармливал, когда ты отказывался садиться на диету из крови? А кто подкладывал любимого блюда, рискуя нарваться на недовольство твоего отца? А кто тебя прятал в духовке, спасая от наказания за многочисленные шалости? - этих “а кто?”, очевидно, могло быть очень много, но в этот момент дверь распахнулась, и в кухню ворвалась дородная тетка, встретившаяся мне утром.
- Хельга, мне надо…, - но тут она заметила меня и сильно побагровела, взревев трубным гласом. - Таааак! А служанка что тут делает?
В следующий миг она поняла, с кем я сижу, и побагровела еще больше.
- П-п-простите, Ваше Высочество, я не знала, что вы выбрали себе рабыню.
- Да, Глафира, и в следующий раз, прежде чем отправлять кого-нибудь с поручениями, удостоверьтесь, что это можно делать, - это было сказано тихо и мягко, но с каждым словом казалось, что женщина сдувается и уменьшается в росте. - Ты что-то хотела?
- Да… Я вот тут к Хельге…
- Что к Хельге? - возмутилась карлица, демонстративно покачивая в руке поварешку. - Всем постоянно что-то надо от Хельги!
- Ничего, - Глафира выставила вперед ладони в успокаивающем жесте, маленькими шажками отступая к двери, - подожду до завтра. А вы тут отдыхайте…
И тут произошло неизбежное: резко развернувшись, Глафира встретилась с плавно закрывающейся дверью, пометив ее лбом. Она жалобно вскрикнула и замерла на месте, очевидно собирая разлетевшиеся звездочки.
- С тобой все в порядке? - вежливо осведомился Вир.
- Да… все отлично…, - раздалось в ответ невнятное бормотание, и Глафира, окончательно растеряв все свое достоинство, исчезла за дверью, которая еще пару раз качнулась, прежде чем захлопнуться окончательно.
Я опустила голову пониже, едва не ткнувшись носом в стол, и изо всех сил старалась не расхохотаться. Все-таки я в шоке, а рядом восседает враг номер один. Не хочу смеяться! Не хо-чу! Но, закрыв предательски дергающийся рот кулаком, я не выдержала и тихонько захихикала. Потом представила, как это выглядит со стороны, и захихикала громче.
- Что это с ней? - обеспокоенно спросила Хельга, глядя, как я ухохатываюсь уже в полный голос.
- Не переживай, - на удивление спокойно ответил Вир. - Естественная реакция на пережитое.
- Что ж такое она пережила… веселое? - не отставала карлица.
- Да вот…
- Ой, не могу, - впервые подала я голос, вытирая льющиеся из глаз слезы. - Веселое… Да, там было очень смешно. Особенно, когда то чудовище пило кровь у девушки, а потом стало рвать на ней платье. Да, было забавно. Вся эта торговля забавна. И ваши порядки забавны.
- Так, - стукнула по столу кулаком Хельга, впиваясь возмущенным взглядом в Вира, снова прикинувшегося равнодушным. - Не поняла, это что она такое видела? Куда ты девочку водил, ирод? Застращать хотел?
- Всего лишь хотел, чтобы поняла, что на улицах Фальв ей не место, - спокойно пояснил тот, кого я ненавидела всеми фибрами души.
- А другим способом ей это было не объяснить?
- Ей? Нет! - отрезал он, поднимаясь и подавляя нас своим ростом. - Она не способна ничего понять, пока не попадет в переплет. Так что пришлось показать, что ее ждет там, где она ищет свободу.
- Ха, - не сдавалась отчаянная карлица, - единственная нормальная девка попалась, которая не согласна быть для вас пищей или кое-чем похуже, так сразу ломать ее надо? И что ж ты собираешься делать, наследничек? Запрешь ее, чтоб эта дивная красота растаяла в неволе?
Вампир нахмурился, а у меня челюсть отвисла от таких комплементов и такой рьяной защиты. Кажется, я обожаю эту карлицу.
- Поела? - угрюмо бросил мой мучитель.
- Ага, - ответила я ему наглым взглядом. Слабость, кажется, отступила и можно приступать к мщению.
- Пошли. - Вир схватил меня за руку и потянул к выходу.
- Спасибо, - извернувшись, улыбнулась я Хельге.
- Да на здоровье, деточка. Приходи ко мне каждый день. Будешь по хозяйству помогать, на рынок ходить…
- Нет! - кажется, вампир потерял терпение.
- Ну, знаешь! - погрозила карлица кулаком, ловко слезая со стула. - Значит так. Запрешь девочку - будешь иметь дело со мной. Я тебе таких травок в кормежку подмешаю - неделю на горшке прокукуешь.
Данное заявление не вызвало у меня смеха. Напротив. Забытый до того, мочевой пузырь дал о себе знать.
- Точно уволю, - пригрозил Вир.
Карлица хмуро топнула ножкой, но вдруг сменил гнев на милость.
- Вирющечка, - ого! - ну, что тебе стоит охрану к девочке приставить? Пусть мотаются за ней хоть по всему городу. Ну, нельзя ж ее запирать, право. Я ведь твоим приспешникам нажалуюсь, и они решат, что ты свихнулся.
Напоследок злорадно добавила она, кажется, окончательно добив этим вампира. Тот бросил злобное: “Я подумаю”, - и без лишних слов поволок меня прочь. По дороге в комнату естественные потребности так разогнали меня, что я обогнала моего тюремщика, пулей влетела в зеленую спальню и в отчаянии процедила: