Очевидно, почувствовав нешуточную поддержку среди более крупных собратьев, сквозь плотное кольцо прорвалась какая-то мелкая шавка и стала отчаянно кидаться мне на ноги, дергая штанину из стороны в сторону. Почти машинально отправила ее сильным пинком в полет, пока та в порыве бешенства не вцепилась собственно в ногу - и поняла, что все, мне конец,.. если не воспользуюсь одним из амулетов, запрятанных под одеждой. Хорошо, что заблаговременно я решила не снимать с себя амулеты спокойствия и защиты (как называла их про себя), посчитав неспособными причинить вред. Только вот надо было все же выстроить защиту, а не накрывать всех спокойствием. А то как-то уж очень резко собаки замолчали и плюхнулись на задницы прямо у моих ног, ошарашенно глядя друг на друга и не понимая, а чего они, собственно расшумелись.
Тут же стало понятно, что за представлением наблюдало, как минимум полдеревни, и теперь все замерли, вытаращив глаза на утихомирившихся псов. Это что, они собирались спокойно наблюдать, как меня растерзают? Боги! Куда я попала?
Одна деваха даже забыла жевать какой-то кусь от удивления и некрасиво раззявила рот, от чего этот самый кусь вывалился и живописно повис на пышной груди. Мерзость!
Но, несмотря на странные нравы (возможно, странные только для меня, получившей своеобразное воспитание в Лестеде), деревенька оказалась очень даже ухоженной. Не было здесь ни развалившихся домов, ни покосившихся заборов, да и жители довольно опрятно одеты. Видно, это заслуга либо рачительного хозяина, либо хорошего старосты.
Пока я на пике спокойствия окидывала взглядом окружающий меня народ и прикидывала, что делать дальше, та самая деваха завопила не своим голосом:
- Люди, да это ж ве…
- Видно, хорошая девушка. Животные с ней ладят, - выступил вперед мужчина среднего роста, щуря живые хитрые глаза серого цвета. Одет он был не так, как деревенские, даже щеголевато как-то. Лицо чисто выбритое, располагающее к себе. И главное, жители его явно уважали, так как тут же меж них пробежал одобрительный шепоток. Никак староста ко мне пожаловал.
- Ну, что, милая, - вновь начал он, не давая никому опомниться, в том числе, и мне, - ягоды собирала?
- Я…
- Заплутала?
- Ну…
- Случайно на нашу деревеньку набрела?
Я еще что-то попыталась вставить, но в моих пояснениях явно никто не нуждался. Пришлось запереть рот на замок и предоставить придумывать объяснения более старшему и смекалистому. Староста тем временем подхватил меня под локоток и потянул в сторону красивого такого дома, украшенного резным орнаментом вдоль и поперек.
- Ты не стесняйся. Люди мы незлые, только засуха нас замучала. А так, отдохнешь у нас, вместе подумаем, что дальше делать. Авось и останешься насовсем. Деревня у нас, видишь, хорошая, а женихи - на зависть всем, - мужчина подмигнул группе парней, присевших на низенькую лавочку. Один из них гыгыкнул, остальные подхватили и стали отпускать комментарии. Из которых я понимала только отдельные слова, поскольку звучала их речь примерно как нескончаемое “бу-бу-бу”.
Если женский говор еще можно было разобрать, хотя и приходилось для этого поднапрячься, то низкие мужские голоса сливались для меня в один нескончаемый гул. Вроде и на моем языке говорят, а ничего не понятно.
Староста, видно, из других мест, да и образование какое-то получил, судя по выговору. И что ему от меня надо?
Разъяснилось все сразу же, едва мы переступили порог его дома.
Мой локоть тут же отпустили, мужчина провел меня через просторную горницу в маленькую комнатушку с окном почти во всю стену. Здесь стоял добротный стол, за который и уселся староста, деловита перебирая какие-то бумаги.
- Таак. Ну, что делать будем?
- В смысле? - амулет я некоторое время назад отпустила, тут же почувствовав сильное беспокойство.
- Писать в Фальвы, говорю, сейчас будем?
- Аааа,..
- Ага, - меня окинула пронзительным взглядом. - Не знаешь, значит? Вот, почитай.
Небольшая, но натруженная рука протянула мне желтоватый лист, на котором красовалась… моя мордашка. Это кто же во дворце так хорошо рисует? Прям вылитая я. Даже вызов во взгляде передал неведомый художник. А писульку ниже, наверное, сам Вир сочинял… Мда. В убийстве обвиняет, скотина. Что ж, вполне ожидаемо. А уж награду какую предлагает! Прям даже захотелось самой сдаться, чтоб озолотиться. Только вот, боюсь, не успею. Выдадут, как пить дать.
Мужчина оценил мою скептически поднятую бровь и хмыкнул, неожиданно очень приветливо улыбнувшись:
- Вот и я то же не верю. Оклеветал тебя кто-то?
Оценила его желание поверить любым моим объяснениям и решила сильно не врать.
- Если бы. Просто я любимая рабыня Вира. БЫЛА! Вот он и решил ускорить поиски таким образом.
- Я так и подумал, - ухмыльнулся староста и, вытащив из кипы чистый листок бумаги, обмакнул потрепанное перо в чернила. - Ты же понимаешь, что так просто оставить тебя здесь я не могу. Какая мне с того выгода? А на те деньги, что за тебя предлагают, можно целый год кормить деревню. Я человек честный, лично себе ничего не возьму, а тут засуха, будь она не ладно. Надо спасать Повой. Да и хозяин приказал доложить ему подробно, приходил ли кто сюда в последнее время. Вот пока я пишу положенное вступление к письму, у тебя есть время, чтобы придумать, чем ты можешь быть полезна Повою.
- Но что я могу? - я по-настоящему растерялась. Вампирам хотя бы кровь моя нужна была, да чрево. Что с меня взять деревенским? Зачем им лишний рот в такое тяжелое время?
- Подсказать? - сказал будто между прочим, но я вся обратилась в слух. - Собаки ведь не так просто успокоились, верно? Признайся, ты ведь из магов, девочка?
- Че-чего?
- Да что скрывать? Я вашего брата много повидал, и никого пока еще не выдал. С другой стороны, ни за кого еще такой награды не предлагали.
- Да нет, не маг я. Я сама не поняла, почему они успокоились. Думала, все, разорвут. А тут…
Я растерянно хлопала глазами. Какой еще маг?
- Значит, ничего предложить не можешь? - расстроенно вдохнул староста, перо на миг замерло - и еще шустрее забегало по строчкам, покрывая их аккуратным, убористым почерком. - Жаль.
Внезапно меня осенило. Будто обухом по голове ударили со всего маху! И как я сразу не сообразила?
- Есть! То есть, могу! Ну, могу вам помочь, - и сама расплылась в улыбке. Ну, все, кажется, я нашла приют на некоторое время. - Я знаю, как могу вам помочь: я спасу ваши посевы от засухи.
Теперь бы еще жилу найти помощнее, а то надолго амулета не хватит.
Вполне возможно, что он наблюдал за мной все время, что я жила в деревне, а может, и староста накапал. Ведь он же говорил, что с магами общается. Только я не ощущала пристального внимания до тех пор, пока не подняла глаза, на миг оторвавшись от своего занятия, и не заметила его.
- Кто ты? - тихо и с явным подозрением спросил паренек лет семнадцати, который, как оказалось, сидел на корточках прямо напротив меня. Да, видно, совсем расслабилась, ничего не вижу. Или на столько ушла в себя пытаясь создать из воздуха нужное количество воды, чтобы и посевы не размыть и напоить растения вдоволь. Оказалось, что очень трудно делать так, чтобы вода стекала на землю ровным потоком, а не шлепалась, будто из перевернутой великаном огромной бочки.
Ухмыльнувшись, я потрясла мокрыми руками и отжала косу - все же мне тоже от этого дождя, порой, доставалось.
- Я могу задать тебе тот же вопрос. Кто ты? И что здесь делаешь?
- Ты ведь маг, - какой наглый пацан!
- Тебя не учили отвечать на вопрос?
- Странно, - он будто и не слышал меня. - Ты столько умеешь… Почему же тебя не обнаружили раньше? В детстве?
Теперь я нахмурилась. О чем он вообще?
- Слушай, ты! Что тебе от меня надо?! Или говори, или проваливай! - в конце концов, если он от Вира, на кой этот цирк?
- Не кипятись, - парень встал, разминая ноги. - Тебе лучше пойти со мной.
- Еще чего! - я вздернула нос, показывая уверенность, которой не испытывала. Да, незнакомец выглядел довольно безобидно, однако кто его знает, что он него можно ждать.