Словом, я лежал, как муха, спеленутая пауком, а сам паук торжественно готовился к обряду. Он расстелил белое полотно, которое извлек из своего мешка, поставил на него чашу для святой воды и положил большой крест. Потом извлек бутыль, в которой плескалась жидкость. Я понял, что это не вино, а святая вода. Но ему и этого оказалось мало, на краешке импровизированного алтаря он пристроил серебряную чарку с красным вином и просфору, пухлое подобие гостии, чтобы сразу же после крещения заставить меня причаститься.
– Ты говорил, что тебя зовут Иштван? – спросил он. И не дожидаясь ответа, добавил. – Крещен будешь именем святого Стефана. Он был первым великомучеником, и ты будешь первым вампиром-христианином. Это хороший знак.
Пока брат Николай все это раскладывал, бормоча под нос какие-то молитвы, я чувствовал себя довольно сносно. Даже наречение меня именем святого Стефана прошло гладко, но вот когда он трижды плеснул водой из чаши, приговаривая: «Крещается раб божий Стефан во имя Отца и Сына, и Святаго Духа. Аминь», мне стало плохо. Наверное, из-за того что ту же формулу использовали и в католичестве, хотя и на другом языке. Первый раз я потерял сознание, когда добрый брат Николай повесил мне на грудь серебряный крест на шнурке, который снял со своей шеи. Фанатик напитал его какими-то флюидами, которые незамедлительно принялись терзать мое тело как раскаленный металл. Когда я пришел в себя, крест уже не причинял боли, но вызывал тошноту и вялость. Я лежал безучастный, замотанный в металлическую сеть, и ждал окончания процедуры.
Он насильно причастил меня. Хотя он утверждал, что в кубке кровь Христова, там было лишь отвратительное дешевое вино, которое я не смог проглотить, и оно потекло изо рта по щеке. Чтобы не пропадал продукт, монах заткнул мне рот просфорой.
Когда сейчас я вспоминаю весь этот «обряд» мне становится смешно. Христиане, постоянно принимающие на грудь «кровь Христову», мало чем отличались от вампиров, за единственным исключением, что пожирают собственного бога. Теперь попробовал и я. Невкусно. Но тогда смеха не было, не было даже злости. Все чувства притупились, а звуки достигали моих ушей как через вату. Отвыкший от вина за триста лет, я опьянел. И все дальнейшее меня уже не интересовало. Мешала только просфора, зажатая между зубами. Я бы с удовольствием выплюнул ее, но боялся еще каких-то действий в наказание. Брат Николай был непредсказуем и фантастически изобретателен. Сквозь туман я услышал слова монаха: – Я ухожу с молитвой, чтобы Бог даровал тебе легкую смерть.
Между тем наступало утро. Я чувствовал признаки оцепенения. И было уже все равно, проткнут ли меня колом или нет.
Очнулся я на том же месте, на сыром полу подземелья. Как ни странно, было холодно, хотя я уже давно забыл такое явление как холод. Я осторожно пошевелился и попытался сесть, но вскрикнул от боли. И это было тоже что-то новое. Никогда раньше так не болели мышцы, а любая боль, причиненная ритуальными предметами, была сиюминутной и проходила тотчас же. А сейчас по всему телу разливалась глухая боль, пронизывающая и мышцы, и кости. Я выплюнул размокший кусок хлеба и почувствовал кислый запах вина. Глаза опухли и слезились так, словно я перепил и лег спать. Но вампирское оцепенение никогда не было сном, и уж конечно, кровь пьяниц не давала такого тяжелого эффекта. С трудом ворочая остатками разума, словно застрявшими жерновами, я припомнил события прошлой ночи и огляделся. Металлической сети на мне не было, и брат Николай исчез со всем своим скарбом. Двуспальный гроб стоял на своем месте, но без мумий, виднелись лишь две кучки пепла. Исчезли и оба осиновых кола.
Цепляясь за стену, я поднялся во весь рост. Ноги дрожали, а руки были так слабы, что я не удержал бы и пушинку. Никогда еще я не испытывал такого осознания собственной слабости. Это было унизительно и в то же время странно.
Конечно же, за стенами замка была ночь. Я нисколько в этом не сомневался. И представьте себе мой ужас, когда я оказался в покоях, залитых солнечным светом. Неужели монах вернул меня к жизни простого смертного? Но откуда у него была бы такая власть?
Я был слаб, голоден и растерян. Потому что и чувство голода было совсем другим. Я желал отведать жареного барашка, но, ясное дело, что в замке не было ни крошки еды.
Только через несколько дней, я понял, что произошло. Виной всему было, конечно, крещение. Если бы его проводил католик, я был бы уже мертв точно так же, как Дьюла и Пирошка. Но ни один католик не позволил бы себе такого святотатства. После усилий брата Николая я застрял между миром живых и миром мертвых. Человеком я не стал, за что благодарю судьбу, но приобрел многие человеческие черты. Перестал бояться света, испытывать неприязнь к крестам. Днем мучился голодом и жаждой точно так же, как любой смертный. И заново научился спать. Ночами же я возвращался в привычное состояние. Мог обращаться в крылатое чудовище и испытывать жажду крови. За одним лишь маленьким исключением: люди могли нарушать заповеди, я – нет. Я больше не мог убивать сам и не мог открывать любые замки. Хотя способность к внушению не только сохранилась, а стала во сто крат сильнее. Я приобрел способность становиться невидимым, как любое привидение. Но проведя череду опытов, убедился, что даже в таком состоянии человек может меня увидеть, если оглянется ненароком через левое плечо. И я возвел это в ритуал. Каждый, кто видел меня таким способом, тут же попадал под мое влияние и делал все, что я ему приказывал. А приказывал я убивать, чтобы хоть немного поддержать себя свежей кровью от умирающего. Только так я и мог теперь охотиться. Я уже говорил, что кровь и раньше была мне нужна крайне редко, теперь же хватало одного тела в месяц. Но без этой крови я начинал терять свои тайные ночные способности, а значит, и бессмертие. Так что отказываться совсем было бы не разумно. Я желал жить вечно и делал для этого все.