Н'Гунн, как я для себя решила - мужчина и говорила о нём: "он". Хоть я и не встречала откровенно мужских и женских особей этой расы, не представляла, как они размножаются и никакой информации на эту тему в библиотеке не нашла. Позже я спросила об этом Ивара. Это демон Хаотичного Потока, примкнувший к Ловцам потехи ради, которого снарядили однажды мне в помощь. Он тогда сказал мне: " Ты моё имя все равно не выговоришь, называй меня Ивар". После я узнала, что он из какой-то очень влиятельной родословной в своей Реальности, а подобные ему имена свои направо и налево не сообщают. Так вот, Ивар тогда хохотнул с моего вопроса и порекомендовал либо забыть, либо отправить мысленный запрос к самому Н’Гунну, и он ответит, если пожелает. Чего делать я, конечно же, не стала. Побоялась. Был ещё один Ловец, которому я задала этот вопрос - Артур. Он один из тех авантюристов, любителей рисковать, невероятным образом, остававшимся в живых. Он предпочитал брать задания для одиночек. Артур был Ловцом ещё до меня и рискованные поручения были для него в радость. Он не работал ни с кем из Ловцов, только очень редко с Иваром. Ещё реже с Гончими. На вопросы, как ему удалось выживать, мне никто не давал ответа, а сам Артур с грустной усмешкой говорил, что просто не оглядывается назад...
У меня хорошие отношения со всеми в штаб-квартире. Я ни с кем не вступаю в конфликты, предпочитая личное спокойствие любой правоте. Но по-настоящему откровенной я могу быть разве что только с этими двумя. Оба они не обременяли себя теми ценностями, к которым я привыкла с детства. Зато у них было просто волшебное свойство характера, необходимое для самых преданных из друзей - умение держать язык за зубами. Я была уверенна в том, что все, что я говорю им наедине, там и останется.
Ивар снисходительно относился ко всем Ловцам. Будучи наследником влиятельного рода, он с ранних лет учился заботе о подданных, терпению и пониманию. Об этом я часто слышала и это было видно по его поведению.
Артур же когда-то был человеком с такой же Земли, как и я, только в другой Реальности. В его родном мире победу во Второй Мировой Войне одержали союзники Германии и во всем мире сторонники национал-социализма стали ковать своё будущее. Увидев меня впервые, Артур, буквально взял надо мной шефство под девизом: "Мы - Земляне, должны держаться вместе".
С тех пор минуло много времени. И часто мы собирались втроём в по-домашнему обустроенной столовой в нашем штабе. Сидели на краю большого прямоугольного стола и делились вновь обретённым опытом или впечатлениями от прочитанного, собственными мыслями и выводами.
Артур поведал мне, что Н'Гунн самый старший из всех Гончих, что ему доводилось видеть, но ничего более о них он не знал. И, поддержав Ивара, попросил меня забыть об этом раде моего же блага. Настаивать на своём я не стала. И в самом деле попыталась выбросить подобные размышления из головы. Мне почти удалось...
Я как раз собиралась посетить душ, когда тихий стук раздался в мою дверь. Потянулась сознанием к стучащему и позволила войти. Артур осторожно открыл дверь и протиснулся. Увидев полотенце у меня в руках, он немного смутился, но все же спросил:
- Мы можем поговорить сейчас?
Я отложила полотенце и присев на кровать, жестом указала ему на стул.
- Я тут согласился на работёнку... - он замялся, уставившись на свои пальцы - понимаешь... Такое дело ...
- Не тяни... - терпение не входило в список моих добродетелей.
- Я не смогу пойти один.
- С каких пор? - Я насмешливо приподняла брови.
- Ну, со мной идёт Ивар. И я хотел попросить пойти тебя.
- Почему меня?
Артур заёрзал на стуле.
- Со мной никто, кроме тебя не пойдёт, ты же знаешь.
- Так отдай эту работу другим. Я хотела немного отдохнуть и помочь в библиотеке.
- Я не могу! Я должен сделать это!
Я вздохнула.
- Ты единственная, кого я не брошу умирать. И ты лучше всех коммуницируешь с Гончими.
- Видишь? - Я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. - Ты не будешь один. С тобой будут и Хаосник и Гончий.
- Группа из шести Гончих, Хаосник, двое Круговых и мы с тобой.
Я нахмурилась. Мне не нравилось, когда кто-то решал за меня, особенно когда все моё сознание било тревогу, требуя не соглашаться. Но я была искренне удивлена услышанным.
- Ого! Не войну ли ты затеял? Целую армию собрал!
- Тише, прошу. - Артур умоляюще смотрел на меня. - Мне больше некого попросить. Дело стоящее!
Я встала, взяв в руки полотенце и с невозмутимым выражением лица, направилась в сторону дверей душа.
- Гончих поведёт Н'Гунн.
Я остановилась. Прекрасно понимала, что сейчас Артур подло мной манипулирует, зная о моём интересе. Вот тебе и доверилась! А если посмотреть с другой стороны - возможно, наблюдая за группой Гончих, я смогу понять уклад их жизни и узнать что-то новое для себя. Но сознание все ещё пылало чувством опасности.
- Сколько есть времени на размышления? - спросила я, не оборачиваясь. Спиной почувствовала, как Артур торжествующе расправил плечи.
- Двадцать четыре часа. После мы должны будем начать подготовку.
- Я подумаю и сообщу тебе в срок.
Артур встал. Едва не пританцовывая, он направился к двери. Ничего не сказав, он покинул комнату. Я не обернулась.
Горячая вода заструилась по моим волосам, согревая моё тело и давая возможность расслабиться. Мне сейчас необходимо было успокоиться. С одной стороны, сигналы сознания, которым я безоговорочно доверяла, с другой же - бесконечный голод к новым знаниям. Именно это двигало и объединяло всех Ловцов - безудержное желание узнать то, что ещё не известно. Вот только Гончими никто, кроме меня не интересовался. Или они умело скрывали свой интерес. А ведь я была самой юной из них. Все, кто приходили после меня, уже погибли на первых-вторых заданиях или не выдерживая тренировок, выбирали забытьё... Быть может все они прошли через подобный интерес и узнали что-то, о чём предпочитали не распространяться? А быть может, их жажда знаний не столь велика, как моя? Надо ещё признаться, в первую очередь самой себе, что Н'Гунн был для меня не просто одним из Гончих. Что-то меня к нему тянуло. Может это его глаза, в которых не было дна, или то чувство тепла и безопасности. Может это невероятная скорость или игра мышц под чёрной шерстью. Так восхищается охотник, приручивший зверя для помощи в охоте, этим самым зверем. Его ловкостью, его первобытной смертоносностью. Да уж, ну и мысли. Хорошо, что у Гончих свой собственный штаб, и они никак не могут узнать, как именно думает об их лидере обнажённая девушка в душе. Ого! Я порой сама себя удивляю, надо же такое закрутить! Нужно отдохнуть, а то если продолжу мыслить в таком ключе, то кто знает, куда меня это приведёт. А мне сейчас холодная голова нужна.
Поставив все размышления на паузу, я закончила свой не хитрый ритуал очищения и отправилась в постель. Я ещё долго не могла уснуть. Когда долгожданный сон уже стал одолевать меня, мне показалось, что оберег, висевший на стене у изголовья моей кровати, дрогнул. Я списала это на поступающую дрёму и отдалась сну. Этот оберег не давал моему сознанию отправиться туда, куда ему вздумается, а также защищал его от постороннего проникновения. Ну, кому в конце концов придёт в голову вторгаться в сны Ловца, в его же собственном штабе?
Мне снился дурной сон. В нем я увидела Артура, лежавшего на земле в луже собственной крови. Немного поодаль лежал Ивар с головой, повёрнутой под неестественным углом. Н'Гунна и его Гончих нигде не было видно, но я знала, что они все тоже мертвы. А меня саму окутывало ощущение необратимости и неминуемой смерти. Я проснулась в холодном поту. Вместо отдыха и свежей головы сон принёс мне чувство подавленности и ещё большей усталости. Я приняла решение идти с ними.
Миссии раздавались Ловцам Странниками с учётом индивидуальных особенностей каждого из Ловцов. Их замысловатые механизмы выдавали погрешности в Системе Мироздания и предлагали подходящих кандидатов для их устранения. Так же было и с заданиями для группы. Выбирался Ловец наиболее подходящий и рекомендации по компаньонам. Это были лишь рекомендации, и Ловец выбранный для этого задания мог набрать себе группу по своему усмотрению. Случалось, что Ловец отказывался от этой миссии и тогда её предлагали другому. Условия миссии и в чём она заключалась, её детали разглашать было не принято. Об этом узнавали уже непосредственно проходя на инструктаж, а обсуждать её с непосвящёнными можно было только после завершения. Ловцы, которых призывали к групповому заданию, должны были сделать выбор только на основании личного отношения к Ловцу, что предлагает пойти с ним. Об Артуре шептались, что он не единожды бросал своих на верную гибель. Хоть это были только шепотки и в полный голос никто ничего не говорил, а уж тем более ему в глаза, ему никто не доверял, никто не ходил с ним. Я получила эту информацию только благодаря свойствам своего сознания. Ведь я могу, сконцентрировавшись, не только прикасаться к мыслям других Ловцов, но и считывать информацию с неодушевлённых предметов. Например, стоя у стены, я могла услышать, о чём тут недавно говорили. Это не было уникальностью. Практически все это умели, только если другим приходилось для этого напрягаться, то мне это давалось так же легко, как дышать. Иногда я даже слышала то, что совсем не хотела слышать. И это превращалось в проблему. Странники обо всем знали. Алтариан - тот, который нашёл меня и был моим наставником, считал, что все это, в конце концов, может привести меня не туда, где я хотела бы оказаться. В то время, как Иритий - его брат был уверен, что подобные навыки стоит развивать, а блокировать их - преступление. Они долгие часы спорили на эту тему, хоть Алтариан и был моим наставником, и решение по этому вопросу было принято уже давно. Иритий уговаривал брата перестать издеваться надо мной и дать мне возможность сделать выбор самостоятельно. Он сокрушался, что не нашёл меня первым. На что мой учитель отвечал ему что-то вроде: "Завидуй молча". Конечно, их разговор проходил на их родном языке, из которого я ни слова не знала, но благодаря своему расширенному сознанию, я понимала смысл их беседы. На самом деле блокировки, которые показал мне наставник, уже давно не помогали. Он знал об этом. А я знала, что блокировок сильнее нет ни у него, ни у кого-либо из Странников. Вручать меня на попечение своего брата он страстно не желал и потому притворялся, что все хорошо. Мне же он строго настрого запретил обсуждать это с кем либо, сказав, что это в моих же интересах. И я понимала, о чём он. Странники - одна из самых старейших рас в Мироздании. Они влиятельны и могущественны. Узнай они о том, что я смогла обойти их блокировки, тотчас же превратят меня в мышку для исследований. И это в лучшем случае. Все же мне было весьма любопытно, как Алтариан все это скрывает от своего брата и от своих сородичей? А ещё я пришла к заключению, что не так уж и сильно отличаются эти старшие расы, от младших. Им так же свойственны зависть, корысть и тщеславие. Все эти черты в борьбе за выживание нам дарует Мироздание. Быть выше, быстрее, сильнее, умнее.