Внезапно их импровизированное войско остановилось. В воздухе просвистел лимон, и Питер подскочил от неожиданности. Оказывается, не они одни умели скрываться среди деревьев. Мальчики не слышали ни звука, пока нос к носу не столкнулись с индейцами. Их вождь был огромным мужчиной и выглядел олицетворением могучего дуба. Он стоял прямо, гордо выпятив грудь - истинный вождь.
- Сегодня мы друзья или враги, Вождь? - спросил Пэн.
Мужчина медленно оглядел толпу мальчишек, с каждым встречаясь взглядом пронзительных, тёмных глаз. Но хоть Джеймс и отчаянно трусил, когда взгляд вождя перешёл на него, взгляд мальчик не отвёл. Даже наоборот - он вообще старался не моргать. Он смотрел на этого серьёзного мужчину, пока у того в уголках губ не заиграла лёгкая улыбка.
-Среди вас новенький.
Питер свёл брови вместе, будто он уже и забыл об этом. А потом посмотрел на Джеймса. Через несколько долгих секунд, в течение которых Джеймс был готов провалиться сквозь землю, что-то изменилось в лице Питера.
- Ах, да. Джеймс Крюк.
Вождь снова глянул на Джеймса, и тот по-прежнему, не отрываясь, смотрел на мужчину. Мужчина был огромен, Джеймс даже не представлял, что человек может быть таким. Но не огромный, как Чуточка. А Огромный - настолько, что вряд ли что-то или кто-то рискнул бы его зацепить. Джеймсу казалось, что если вдруг кому-то в голову придёт ударить главного индейца, он отлетит назад со сломанными пальцами, а Вождь даже не шелохнётся.
Из-за ноги мужчины выглянул маленький ребёнок, девочка лет шести. Пэн ей улыбнулся, и она заворожено смотрела на него огромными блестящими глазами, а маленькие, красиво очерченные губы растянулись в широченной улыбке. Джеймс тоже ей улыбнулся, девочка смотрела на него пару мгновений, а затем снова восторженно повернулась к Питеру.
- Сегодня - друзья, - прогудел Вождь.
Пэн кивнул. Джеймс глубоко вздохнул, отводя подозрительный взгляд от малышки, и просиял. Значит, сегодня никакого насилия. Он уже столкнулся со смертью прошлой ночью и не горел желанием это повторить.
Вождь со своим племенем развернулись и пошли в лес, откуда и пришли, а Питер и Потерянные мальчики остались на месте. Джеймс неотрывно смотрел на маленькую девочку, и в какой-то момент она обернулась и одарила его невинной, широкой улыбкой. Единственная часть настоящего детства в этом мире, перевёрнутом с ног на голову.
Джеймс сморгнул, когда прямо перед его носом очутился Питер.
- Идём, Джеймс. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя тут забыли? Индейцы вернутся обратно через реку и выпустят тебе стрелу прямо в сердце.
Джеймс бросился догонять своих спутников, не уверенный до конца, что это было: преувеличение или суровая правда, но не желая проверять это на себе.
* * *Когда они пришли туда, куда направлялись, Джеймс почувствовал, как в груди поднимается восторг, а на лице появляется искренняя улыбка. Перед ними была лагуна с такой голубой водой, что Джеймс не мог поверить своим глазам. Вода блестела под солнцем, ленивые волны накатывали на берег. Джеймсу пришлось просто постоять несколько секунд, и посмотреть, чтобы понять, что это не сон. А на другом берегу виднелась огромная пещера. Вокруг неё росли деревья, похожие на плакучие ивы, хотя это точно были не они. Ветки спускались вниз, а постоянно меняющие цвет листья покрывали берег и падали в воду. А самым замечательным в этом мерцающем спокойствии и тихой красоте лагуны были её обитатели - полные изящества и очарования русалки.
Они смеялись и ныряли в синюю воду, разбрасывали брызги и щебетали друг с другом. Ниже пояса у них была рыбья чешуя, неописуемо красиво блестящая на солнцах, а мелькавшие и бьющие по воде хвосты разбрызгивали воду вокруг них. А выше пояса это были люди, красивые и непокрытые чешуйками. У всех них были длинные распущенные волосы самых причудливых цветов, будто выкрашенные краской. Они были слишком прекрасны, чтобы быть настоящими. Собственно, как и всё в Нетландии - слишком красивым, слишком ужасным, слишком неправдоподобным, или слишком жестоким, чтобы быть правдой.
Питер гигикнул, и со всех ног припустил к лагуне, без раздумий бросаясь в воду. Джеймс начал осознавать, что его новый спутник всё делал без раздумий. Джеймс с другими мальчишками последовали его примеру, на бегу срывая с себя рубашки и окунаясь в воду вслед за Пэном.
Вода была достаточно холодной, чтобы охладить мальчиков, и достаточно тёплой, чтобы не замёрзнуть. При ближайшем рассмотрении Джеймс понял, что только у тех русалок, что греются под солнцем на камнях, есть кожа, и то, только на высушенных лучами местах. А у тех, кто плескался в воде, всё тело было покрыто тонкой, перламутровой чешуёй. Чешуйки не мешали красоте русалок, наоборот, они даже подчёркивали её. И ещё кое-что. Русалки, которых Джеймс так хотел увидеть с тех пор, как Питер упомянул о них в Кенсингтонских садах, держались подальше от мальчишек и все собрались вокруг Питера. Тот лежал на возвышающемся посреди лагуны камне, ухмыляясь, когда русалки увивались вокруг него, гладя волосы, смеясь и что-то шепча ему на ухо и воркуя. А вот на всех остальных мальчиков в лагуне они бросали такие ледяные взгляды, что могли заморозить воду вокруг них.
Джеймс сосредоточился на мальчишках, плескаясь в воде и наслаждаясь днём, решив, что в оставшуюся часть каникул будет обращать внимание лишь на положительные стороны Нетландии, а не на её недостатки. К тому же, русалки начинали разочаровываться общением с Питером и игнорированием других мальчиков. Одна за другой, русалки покидали чудовищный обломок скалы, где сидел Питер, и прыгали в воду, разбрасывая вокруг себя яркие брызги и сверкая разноцветной чешуёй. Какая-то часть Джеймса была рада, что русалки устали от Питера, но другая часть была полна мрачных предчувствий.
Русалки выныривали и вновь прыгали в воду, как и раньше, и наконец, подплыли достаточно близко к мальчишкам, чтобы те могли до них дотронуться. Одна как раз плавала на расстоянии вытянутой руки от Джеймса и кокетливо ему улыбалась. Мальчик решил, что она - самое прекрасное существо, которое он когда-либо видел. Но вдруг она нырнула в воду, окатив его водой и ударив по лицу хвостом. Джеймс вскрикнул от неожиданности и несильной боли. После такого точно останется синяк.
Вскоре ещё несколько русалок последовали примеру своей подруги, плескаясь вокруг Джеймса и толкая его, а тот из всех сил старался удержаться на поверхности. Многие мальчишки уже вылезли на берег, но Джеймс не знал, как бы вылезти и ему. Было очень сложно думать, когда в глаза летят брызги, а о тебя ударяются русалки, и, в конце концов, он не смог удержаться на плаву. Мальчик почувствовал, как уходит под воду, и запаниковал. По телу побежали волны страха, когда он понял, что не знает, где верх, а где низ. Он отчаянно крутился, поворачивался и размахивал руками, лёгкие начинали гореть, в глазах резало, а мысли становились всё менее чёткими.
А потом несколько маленьких рук обхватили его за спину и потащили к берегу. Джеймс почувствовал, как его вытянули из воды на песок, и просто лежал какое-то время, откашливаясь, отплёвываясь и не открывая глаз. А когда всё же открыл, Шалун, Чуточка и близнецы смотрели на него широко открытыми глазами.
- Живой! - закричал Биббл, и Чуточка вытер бледный лоб, разбрасывая брызги по всему побережью. Пэн бежал к ним. Он выглядел озадаченным. Не встревоженным, обеспокоенным или чувствовавшим облегчение. Нет, просто озадаченным, будто и не понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
Джеймс закрыл глаза, задаваясь вопросом, почему здесь, в Нетландии, он каждый день сталкивается со смертью. Хотя, скорей всего, «день» - не совсем верное слово. Кажется, здесь никто не следит за временем. «Может, его и вообще тут не существует»- подумал Джеймс.
С другой стороны, здесь ведь было что-то похожее на ночь, а день сегодня пусть и был длиннее, чем вчера, но проходил, как обычный день. Хотя это не имело значения. Джеймс был здесь всего лишь на два дня и одну ночь, но сейчас, лёжа на траве, он почувствовал, что больше откладывать нельзя. Его маленькие каникулы слишком затянулись.