- А кто же тогда та... рыжая? - растерялась Валя. - Мачеха?
- Врачиха? Соседка... Ты же говорила, что познакомилась. Помогает она Коршунову иногда, когда тому некогда.
Валя густо покраснела. Даже шею залило краской. А потом её охватила острая жалость к Жене. Так вот почему к ребёнку должно быть особое отношение. Вспомнила: "Вас предупредили?"
Никто Валю не предупреждал. Видимо, забыли вначале, а после решили, что сама всё знает. Только "рыжая" не казалась Вале уже такой злой и сухой. С внутренней теплотой Валя вспомнила, что и маникюра у той не было, не белоручка.
Весь день Валя обнимала девочку. Водила её всюду с собой, давала лучшие игрушки. А вечером, как никогда, она ожидала прихода Коршунова. И почему-то тревожно билось сердце...
С тех пор Валя ждала Коршунова всегда. И всегда замирало сердце. Она не понимала, что с ней происходит, и приписывала это жалости к нему.
Переменилась и Женя. Повеселела девочка, сделалась разговорчивой, а от воспитательницы своей не отходила уже ни на шаг. Так и прозвали её сотрудницы "Валин хвостик".
Изменились и другие дети, Валю любили теперь все. И Валя поняла, что до этого не умела любить детей, оттого и работа тогда казалась неинтересной, хотелось бросить и уйти.
Не знала Валя, что дома у Коршуновых только и разговору, что о "Валентине Ивановне". Какая Валентина Ивановна самая хорошая, самая-самая красивая, что Валентина Ивановна сказала сегодня Серёже, у которого кривые ноги, какую интересную новую игру придумала, как смешно поила самого маленького Васю молоком и как похвалила она Женю, когда она сама свою чашку помыла. Вот какая она, Валентина Ивановна! Борис Михайлович слушал и улыбался: дочь оживала.
Однажды Коршунов заговорил. Потом стал разговаривать с Валей постоянно. Часто советовался с ней, и уже не казался нелюдимым и старым - ему шёл 31-й год.
Бывали дни, когда Женя и Коршунов не появлялись. Тогда Валя волновалась, не случилось ли какого несчастья. Ей всегда казалось, что ребёнок заброшен, без присмотра, в голову лезли разные страхи.
Один раз Коршунов не приводил дочь особенно долго. Валя встревожилась не на шутку. Не выдержав, она решила сходить к нему домой. "Завтра же!" - решила она вечером. Но на другой день Борис Михайлович пришёл с дочерью сам.
- Вот... приболели! - вручил он справку от врача. - Теперь можем посещать садик опять. Корь! - пояснил он смущённо.
Вид у него был усталый, осунувшийся, с кругами возле глаз. Но у Вали всё равно весь день было хорошее настроение.
3
В марте испортилось паровое отопление. На несколько дней детсад решено было закрыть для ремонта. Накануне об этом сообщили родителям. Не сказали только Коршунову. Валя вечером заговорилась с ним и забыла. Вспомнила, когда собралась уходить домой.
Пришлось брать книгу адресов и идти к Коршунову на дом.
На кнопку звонка Валя нажала, будто чужой рукой. А сердце прыгало, прыгало, где-то возле самого горла. Обожгла мысль: "А вдруг он не здесь живёт? Вот неловко-то... А что, если у него гости?"
- Вам кого? - открыла дверь "врачиха". Она не узнавала Валю.
У Вали прилип к гортани язык. Она готова была ко всему, но не к этому. Валя растерялась, совсем забыв, что "врачиха" - соседка Коршунова.
- Скажите, пожалуйста, - выдавила, наконец, Валя изменившимся голосом. - Коршунов... Борис Михайлович здесь живёт? - Ей показалось, что врачиха уж как-то очень долго и пристально рассматривает её.
- В конце коридора, направо, третья дверь... - пропустила она Валю.
Ощущая запах борща, керосинки и чего-то ещё, ничего уже не соображая, Валя, как лунатик, подошла к третьей двери и постучала.
- Войдите! - будто во сне услышала она знакомый голос. Словно ныряя в холодную воду, вошла. Горело лицо...
- Вы?! - раздался удивлённый голос. - Что случилось?
Теперь она его видела, различала. Он стоял в углу комнаты возле стиральной машинки. В руках у него был мокрый детский чулок. Лицо растерянное, смущённо и как-то глупо улыбался.
- Я ненадолго... я по делу, - смутилась и Валя. - Видите ли, я забыла вам сказать, что...
- Да вы проходите, Валентина Ивановна, садитесь! - опомнился Борис Михайлович. Бросил чулок в машину, вытер полотенцем руки и пододвинул Вале стул. Не зная, что сделать ещё, нелепо стоял.
- Нет-нет, вы сидите, сидите! - испугался он, видя, что Валя порывается встать. - Это хорошо, что вы пришли... - Засуетился: - Я сейчас чай для вас подогрею...
- Что вы, что вы! Не надо, пожалуйста. Не беспокойтесь. А где Женя?
- У соседей... с подружкой играет...
- Борис Михайлович, я пришла только сказать вам, что...