В них незамедлительно начали стрелять. Весело смеясь, супруги поднялись по верёвочной лестнице под купол цирка, а оттуда вылезли наружу. Хайт наблюдал, как, радостно визжа, жена скользит по брезенту и падает куда-то вниз; затем прыгнул сам.
В этот момент зазвонил телефон. Рефлексы сработали быстрее, чем мысль; Хайт не хотел брать трубку — и вот она уже в руках, и палец нажал на вызов.
Секунду они молча смотрели друг на друга — Хайт и его помощник Федерико. Ветер взъерошил кудрявую шевелюру режиссёра, глаза заслезились.
— Ну? — буркнул он наконец. — Я занят.
— А, тестируешь своё старое зрелище, — понимающе кивнул Федерико. Хайт не желал тратить лишнее время на восхваление себя, — и так даже в сети спокойно не появиться без того, чтобы кто-нибудь не узнал и не начал петь дифирамбы. Поэтому режиссёр раздражённо повторил:
— Ну?
— Дело срочное. Тебе нужно на премию «Дженни».
— Я в курсе. Я послал туда двойника.
— Вот с ним-то и беда, — откликнулся помощник. В этот момент шатёр под Хайтом кончился, и он шмякнулся на натянутую чётырьмя клоунами спасительную ткань. Тут же, зловеще хохоча, они стали заворачивать своего творца в кокон. — Он у тебя запрограммирован бить главного судью по морде?
— ЧТА? — вопль Хайта заставил замереть действие вокруг. Клоуны застыли, точно кто-то нажал стоп-кадр; у одного рукав стал нечётким, и сквозь него просвечивал зелёный фон. Из соседнего кулька, удерживаемого ещё четырьмя злодеями, выглянула растрёпанная жена.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего особенного, дорогая. Продолжаем, — Хайт натянул на лицо улыбку. Помедлив секунду, жена скрылась в кульке. Клоуны деловито засуетились; действие зрелища продолжилось как ни в чём ни бывало.
— Что он сейчас делает? — прошипел Хайт в телефон.
— Бьёт судейскую коллегию. Надо сказать, он хорошо держится. Ты загружал в него программу по дзюдо?
Вместо ответа Хайт гаркнул:
— Перезагрузка, «свободный Джеки»!
После этой команды двойник должен был появиться прямо перед своим хозяином. Но — черт побери! — этого не случилось. Хайт отчаянно шарил глазами вокруг, пока чёртовы клоуны не спеленали его окончательно и не понесли куда-то.
— Он ещё здесь, — в темноте послышался голос помощника. — Он завалил охранную программу! Шеф, это какая-то ошибка… этого просто не может быть…
— Первый сбой за пять лет, и где! — застонал Хайт. — На вручении важной премии!.. я выезжаю к вам. СТОП!
Зрелище снова остановилось. Хайт выбрался из кулька, нелепо раздавая тумаки воздуху; пнул одного из клоунов под зад и, приоткрыв второй куль, ласково сообщил жене, что вынужден отлучиться по работе. На все возражения, что сейчас начнётся самое интересное, только разводил руками.
— Так я и знала, что у тебя кто-то есть, — надула обиженно губки та. — Ну и «ПРОДОЛЖИТЬ»!
И скрылась в кульке.
Хайт обернулся. Клоуны ожили; оглядели пустоту в своих руках, переглянулись. Один из них, отличавшийся от остальных синими носом и волосами, — насколько помнил Хайт, главный злодей зрелища, — жестом фокусника достал из рукава ружьё. Он выстрелил своему творцу в голову, возвращая того в главный зал с усатым администратором.
Хайт не успел.
Когда он ворвался в виртуальный зал премии «Дженни», двойник уже улизнул. Кресла судей были разломаны; один из них застрял в текстурах и сидел рядом с креслом, тихонько подвывая. Зрители перешёптывались; на сцене расшаркивался Федерико.
— …программы тоже дают сбои, и эта программа будет непременно… а вот и сам Роберт!
Камеры и взгляды обернулись к нему. Хайт молча поднял ладонь и кивнул.
Слов не оставалось.
Федерико заверил комиссию, что ущерб будет возмещён, и убежал со сцены прямо в лапы начальника. Стараясь сохранить бодрый вид, он ещё издали начал говорить:
— Всё прекрасно, босс! Я дал общественности опровержение, теперь…
— Можешь засунуть себе это опровержение, — прохрипел Хайт. — Они всё равно запомнят, что это я побил судей.
Федерико остановился поодаль и поджал губы.
— Понял, шеф.
— Хоть за дело? То есть почему он их побил?
— Я полагаю, потому, что тебе не дали главную награду. Победил фильм про паровоз-трансгендер, желающий стать парикмахером.
— А, чёрт их… — на долю секунды Хайт понял своего двойника. С трудом разжав кулаки, он прошипел: — Где этот цифровой?
— Шеф, он под контролем. Мы следим за ним.
— У меня всегда всё под контролем! — рявкнул Хайт. — Звони ребятам, пусть задержат его.