Клей остана мълчалив, но се разнесе сиропираният гласец на Бианка.
— Колко е хубава! Предполагам, че и тя е от платовете, които ти и Джени… Които бяха купувани за мене.
Травис скочи.
— Тази жена трябва да бъде научена на обноски, Клей! Ако ти на можеш, остави това на мене!
— Не възразявам — каза Клей и отново си наля бърбън.
— Заповядайте! — обади се Никол, като все още отбягваше погледа на Клей. — Опитайте яйчения пунш! Аз ще доведа близнаците. Те са във воденицата и разглеждат новите ви Витлеемски ясли… След минутка съм тук.
Клей остави празната чаша и тръгна с нея към вратата. Тя точно си вземаше наметката от закачалката.
— Не искам да се доближаваш до мене — каза тихичко Никол. Моля те, остани тук!
Клей се направи, като че не е разбрал, отвори й вратата и я последва навън. Никол вирна брадичка и се отдалечи е бързи крачка вървеше така, като че него изобщо го няма.
— Нослето ти е чудесно, но ако не престанеш да го вириш, може да се спънеш.
Тя рязко спря и се обърна към него.
— За тебе всичко това е шега, така ли? Онова, което за мене е въпрос на живот и смърт, ти използваш като повод да ми се подиграваш. Този път няма да успееш да ме накараш да спра гнева си. Твърде много обиди и унижения се натрупаха.
Очите й — огромни и потъмнели от гняв — пламтяха. Бе стиснала устни, долната устна съвсем бе изчезнала и беше останала само една горна устна, сочна и сластна. Той се приведе да я целуне.
— Никога не съм искал да те нараня — каза тихо той. — А най-малкото пък да те унизя.
— Може би не нарочно, но от глупост навярно ти успя да натрупаш цяла планина от обиди и унижения! Още в първите пет минути на нашето познанство ти ме нарече никаквица. Позволи ми да гледам домакинството ти, но щом се появи твоята драгоценна Бианка, ме изхвърли през борда.
— Престани! — заповяда той и я хвана за раменете. — Зная, че нашата връзка не бе съвсем обикновена, но…
— Обикновена?! — каза тя саркастично. — Не мисля, че изобщо е имало връзка! Ти ме караш да се чувствам наистина като лека жена. Свирваш с пръсти и аз дотичвам.
— Бих искал да е така наистина!
Тя промърмори нещо — навярно пак някаква френска ругатня, изфуча и го ритна с все сила по пищяла.
Смаян, Клей я пусна и се наведе машинално да разтрива удареното място. Накуцвайки я настигна и я хвана за ръката.
— Сега обаче ще ме изслушаш!
— Да слушам? Както тогава, когато ми разказа за Бет? Или когато ме молеше да се омъжа «истински» за тебе? Толкова наивна ли ме смяташ? Че мога да ти повярвам и трети път?! И като ти падна в ръцете, отново да се върнеш при твоята скъпа Бианка, защото си ми се наситил? Никоя жена не се е унижавала за мъжа когото обича толкова, колкото аз се унижих… За тебе!
— Така-а… — Клей стискаше още по-силно ръката й, докато с другата си ръка несъзнателно подреждаше кичурите на косата й. — Зная, че си живяла с много мъка. Но мислиш ли, че не е същото и с мене?
— Горкичкият ми! — засмя се тя. — Да се задоволява само с две жени в леглото си…
Той стисна зъби.
— Знаеш каква жена е Бианка. Да се приближиш само на половин метър от нея, и става зелена от ужас.
Очите на Никол се разшириха, гласът й стана креслив от безпомощен гняв:
— Та какво? Да не би да очакваш да те съжалявам?!
— Искам да ми вярваш! Искам твоята любов. Не можеш ли да престанеш поне за миг да ме ругаеш и да размислиш! Може да има някаква основателна причина да не ти се обаждам. Нима искам твърде много от тебе след всичко онова, което изживяхме заедно Никол? Възможно е да съм направил някои неща, които та дават повод да не ми вярваш, но аз те обичам! Това нищо ли не означава?
— Защо… — прошепна тя и стисна клепачи, за да спре сълзите си. Защо… ме изостави, без думичка да ми кажеш? Просто ме захвърли като че си приключил с мене. Докато бях на острова през цялото вре ме си мислех само как скоро ще се върна у дома, при тебе в Ейръндел хол…
Той я притегли към себе си и усета как сълзите мокрят ризата му.
— Айзък не ти ли каза за своята братовчедка?
Айзък… Времето, прекарано на острова, се бе заличило напълно от съзнанието й.
— Исках да то обясня веднага, но не можех. Толкова се страхувах че няма да имам сили да проговоря…
Никол се опита да вдигне глава, но той я натисна отново върху рамото си.
— Страхувал си се? След като аз бях вече в безопасност, Ейб беше избягал? Какво има да се страхуваш от Айзък?
— Бианка е братовчедка на Айзък. Това е била една от причини ида пристигне в Америка. Обещала на Ейб да му даде от моите говеда, ако те отвлече, докато бракът ни бъде разтрогнат. Една от дъщерите на Илайа разказала на Уесли за това…