Дьявольское искушение, о котором не уставал твердить отец, охватило юношу железными тисками. Он позабыл, что болен, и сел на кровати. Позабыл, почему лежит в кровати, и вскочил. Его руки, взгляд, душа, — все его существо тянулось к ней, словно подчиняясь безмолвному зову.
Набравшись смелости, Никола шагнул вперед, чтобы приблизиться к вожделенному образу почти вплотную. На Карине было то же платье, что и во время их последней встречи. Никола сделал еще один шаг и, оробев, застыл на месте. Задыхаясь от желания, он скользил взглядом по белой шее… груди… животу… бедрам… коленям… лодыжкам…
Ее ноги. Обутые в легкие сандалии, они твердо стояли на дощатом полу.
Еще ни разу не было у него таких правдоподобных видений. Прежние образы больше напоминали мимолетные тени, исчезавшие при первом неосторожном движении. Этот образ был неотличим от живого человека.
Вот почему Никола так робел в присутствии этой призрачной красы. Наконец он решился поднять глаза, чтобы взглянуть своему созданию в лицо, и в тот же миг по всему его телу с головы до ног прокатилась волна невыносимого жара.
— Господи! — прошептал потрясенный юноша. — Ты настоящая!
Губы Карины тронула легкая улыбка, словно пребывание в темной спальне наедине с молодым мужчиной казалось ей захватывающим, восхитительно скандальным приключением. Никола не мог поверить, что этот удивительный образ и вправду порожден его собственной волей и памятью. Неужели она — всего лишь лихорадочный бред и всему виной высокая температура?
В таком случае чары рассеются, как только он выздоровеет. И Карина будет потеряна навсегда. То, что случилось в эту ночь, никогда не повторится.
И он решился поговорить с ней.
— Скажи, как тебя зовут, — прошептал Никола. Галлюцинация, безумие, бред — неважно. Юношу не заботило даже то, что кто-то может войти в комнату и застать его врасплох. — Поверь, я расслышу, даже если ты ответишь мне мысленно. Я обязательно расслышу.
Карина приподняла бровь, словно не могла взять в толк, зачем юноше понадобилось ее имя. Раньше видения не разговаривали, но Никола чувствовал, что на этот раз все будет иначе, и терпеливо ждал.
И призрак, глядя ему прямо в глаза, ясным голосом произнес:
— Карина.
Никола громко ахнул и отскочил назад, больно ударившись о ножку кровати. Не удержав равновесия, он навзничь рухнул на постель. Пружины матраса жалобно скрипнули, и в комнате воцарилась полная тишина.
Стараясь не глядеть на призрак, молодой человек восстанавливал дыхание и соображал, что делать, если тот заговорит снова. Прислушавшись к себе, он с удивлением обнаружил, что ему гораздо лучше. Болезнь отступала. Пневмония и лихорадка дрогнули перед силой воображения.
Что ж, отлично. На этот раз он все сделал правильно. Выходит, он способен создавать образы не только зримые, но и говорящие. Собравшись с силами, Никола решился снова посмотреть на девушку.
Она не исчезла. Ну конечно, так и должно быть!
— Скажи, как меня зовут, — шепотом приказал Никола.
Помни: это всего лишь иллюзия. С ней не надо церемониться, ее надо контролировать. Заставь ее что-нибудь сделать.
— Твое имя Никола, — произнесла иллюзия голосом Карины и снова улыбнулась, будто надеялась, что ей вот-вот объяснят правила этой забавной игры.
На этот раз юноше удалось сохранить самообладание. Создание всего лишь выполнило приказ своего создателя. Зато теперь можно было с уверенностью сказать, что этот голос — чистый, нежный, глубокий — принадлежит Карине и никому другому.
— Ты думаешь, что создал меня?
Застигнутый врасплох Никола шарахнулся в сторону, налетел на стену, отскочил в противоположный угол комнаты и плюхнулся на пол, попутно уронив стол, на котором разместились собранные им модели. На каждую ушел по крайней мере день работы, но сейчас это не имело значения; он не заметил даже, как разлетелось на куски его лучшее творение, самоходная колесница, как хрустнула хрупкая водяная мельница, имевшая несчастье оказаться у него под боком.
Слабо постанывая, он поднялся на ноги. Отдышавшись и сосчитав до трех, заставил себя посмотреть туда, где стояла Карина.
Она исчезла.
Никола резко развернулся, отпрянул в сторону и попятился к двери. Но уже на пороге он вдруг осознал, что вовсе не желает покидать комнату.
Никола повернулся к кровати: а что, если Карина появилась снова? Но в комнате по-прежнему было пусто, тихо и темно, если не считать тусклого света луны, глядящей в распахнутое окно.
Окно распахнуто. Из-за бури?
Окно было закрыто с тех пор, как начался дождь, это Никола помнил совершенно точно. Помнил он и то, что сам его не открывал. Молодой человек нерешительно направился в сторону окна. Едва успев сделать шаг, он застыл на месте, как громом пораженный. Николе послышался голос Карины. Тихий и слабый, это был несомненно ее голос.