Впрочем, он изготовил и несколько вполне серьезных агрегатов, а именно небольшие турбинки, которые устанавливал на ручьях и в речке и наблюдал за вращением лопастей. Вряд ли он снимал с них электроэнергию, но задумался об этом всерьез и впоследствии, когда разрабатывал свои генераторы для электростанции на Ниагарском водопаде, не раз с удовольствием вспоминал свои детские опыты.
Тогда же он начал читать серьезную научно-техническую литературу, но был неравнодушен и к художественной. А «Приключения Тома Сойера» буквально спасли его от местной балканской лихорадки (скорее всего, это была малярия) — бодрая жизнелюбивая книга Марка Твена заставила его по-иному взглянуть на мир и перебороть болезнь. Способствовал этому и ежедневный прием хинина, но это мелочи. Гораздо позже в Америке изобретатель познакомился с самим г-ном Сэмюэлем Клеменсом и рассказал ему о своем выздоровлении. Марк Твен был в восхищении.
В 1870 году в возрасте 14 лет Тесла отправился для продолжения образования в хорватский город Карловац, тогда называвшийся Карлштадтом, в Высшее реальное училище. Никакое оно, разумеется, не высшее в современном понимании, но в реальных училищах, в отличие от гимназий, мало внимания уделяли мертвым языкам (латынь, греческий) и много живым, математике и естественным наукам. Местожительством юноши оказался дом его двоюродной тетки, которая увлекалась модными уже тогда диетами, особенно лечебным голоданием, и «прописала» его Николе. При этом сама не бедная тетушка не отказывала себе в пропитании, отклоняясь от лечебного голодания. Постоянный голод Тесла заглушал упорными занятиями и вроде бы завершил курс обучения за три года вместо четырех. Хотя никаких документов об этом у него так никогда и не обнаружилось. После чего стремительно направился домой, очевидно, в намерении наконец-то нормально пообедать. Милутин предупредил его, что ехать не надо — Госпич был поражен холерой, но юноша ослушался и проболел почти девять месяцев. Выздоровел он только после обещания того же папы, что Никола может избрать себе инженерную карьеру, а не священническую, как ранее было условлено. Здесь самое время сказать, что Никола Тесла не верил в православного бога, а равно и во всех других и был даже не атеистом, а скорее агностиком. Хотя не чуждался всякой брахмапутры и вивекананды.
Именно эта болезнь, а точнее, даже две опаснейшие болезни, которые Тесла перенес в юном возрасте, превратили великого изобретателя в мнительного, брезгливого, болезненно чистоплотного человека. Об этом мы уже говорили, а сейчас переедем в австрийский город Грац, в котором Никола продолжил свое образование в Высшей технической школе. Это произошло в 1875 году. Согласно некоторым источникам, до этого ему пришлось поучаствовать в войне против Турции. Однако мы знаем из истории, что никакой войны Австро-Венгрии до этого года не было, лишь в 1875 году начался так называемый «восточный кризис», вызванный восстанием против турок славянского населения Боснии и Герцеговины. Этот кризис потом действительно перерос в войну — это та самая война, когда ценой многочисленных жертв русская армия освободила Болгарию и подошла к Константинополю, но потеряла большинство своих завоеваний под нажимом европейских держав. Где и когда мог Тесла видеть ужасы войны, о которых он потом ярко написал через 25 лет, — совсем не ясно.
В Высшей технической школе Никола Тесла изучал арифметику, геометрию, теоретическую и экспериментальную физику, интегральное и дифференциальное исчисления, оптику и химию, а также европейские языки. Образованные граждане Австро-Венгрии обычно поневоле знали не менее трех языков, но Тесла превзошел всех, освоив около десяти. Занимался Никола отчаянно, часто чуть ли не по двадцать часов в день, и завершил первый курс с блестящими результатами. Однако поощрения от родителей не дождался. Наоборот, Милутин просил его взять академический отпуск — откуда было Тесле знать, что отец получил письмо из Школы, в котором преподаватели беспокоились о состоянии здоровья слишком трудолюбивого студента. Некоторую роль в охлаждении между отцом и сыном сыграла отмена стипендии, которую получал Никола, в связи с реформированием системы спонсируемого образования.
В Граце усердный юноша снова не избежал презрения однокурсников, не жаловавших, как и в наши времена, всяких «ботаников». Этого термина в Австрии тогда не существовало, однако в рифму к нему Никола начал проводить довольно много времени в кафе Ботанического сада за игрой в шахматы, бильярд и карты, причем в основном в карты, и на деньги. Играл хорошо, часто выигрывал, но, поскольку карточные игры в то время были в основном вероятностными (как наше «двадцать одно»), закономерно и проигрывал. Узнавший об этом отец был разъярен, но ничего не мог поделать, будучи вдали от любимого чада. А чадо постепенно втянулось и на третьем курсе проигралось в пух и прах, спустив даже деньги за учебу. Приехала мать с кипой акций, принадлежащих семье, и предложила ему разорить семью. Тесла одумался, отыгрался и играть бросил, но не навсегда. Недоброжелатели Николы с гнусноватым удовольствием пишут, как уже в Нью-Йорке великий ученый время от времени оказывался возле бильярдных столов и притворялся дилетантом, а потом ловко забивал все положенные шары и этим зарабатывал. Нет предела зависти плебса! Но деньги Тесла и вправду любил, что туг скрывать, хотя нельзя не отметить некий аспект фрейдистского оттенка — в студенческие годы выигрыш он часто отдавал проигравшим и прослыл поэтому юродивым. А они зачем брали, несчастные, неужели не стыдно?
На втором курсе Никола начал посещать электротехническую лабораторию профессора Якова Пешля. Здесь он впервые познакомился с высшим достижением в области электричества — так называемой машиной Грамма, которая могла работать и как генератор, и как электродвигатель. В те дни он впервые задумался о нелепости перевода первоначально образующегося в машине переменного тока в постоянный, который уже и используется для произведения работы. В противоположном направлении постоянный ток переводили в переменный, который и вращал электромотор. У гениального изобретателя немедленно возникла идея отказаться от этих преобразований и всю работу получать прямо на основе переменного тока, но как это сделать, он тогда еще не знал. А замшелый, как собственная фамилия, профессор Пешль даже считал его идею глупой фантазией и попыткой создать вечный двигатель. Тесла скопировал машину Грамма и начал с ней экспериментировать. Позднее он узнал, что не является первым, кто хотел бы использовать на практике переменный ток без преобразования в постоянный, но и у предшественников тогда ничего не вышло.
В 1878 году произошли события, которые удивительным образом описываются в различных изданиях про знаменитого изобретателя. Подходило время сдачи экзаменов, но у Теслы заканчивались деньги на обучение. В этом сходятся все источники, далее начинаются странности. Согласно авторитетному исследованию «Никола Тесла (1856–1943)» (2), двадцатидвухлетний юноша собирался сдать экзамены и продолжить обучение. Поскольку просить деньги у родителей было не слишком удобно, памятуя в том числе о своем увлечении картишками, он обратился в литературно-просветительскую организацию «Матица сербская». Эта самая «Матица» занималась изучением культуры южных и западных славян, пропагандой их духовных ценностей в условиях господства австрийских Габсбургов. Иногда материально поддерживала способных студентов славянского происхождения, на что и рассчитывал Никола. Обратившись в «Малицу» еще при наличии казенной стипендии в 1876 году, Тесла получил закономерный отказ — действительно, с какой стати поддерживать материально студента со стипендией, да еще, по слухам, студента несколько странноватого поведения?
В критический 1878 год Никола обратился в «Матицу сербскую» еще раз с уничижительной, как было принято, просьбой о вспомоществовании. Написанная в третьем лице бумага свидетельствовала, что нижеподписавшийся покорнейше сообщает о полном безденежье и надеется на осчастливливание его стипендией для продолжения образования, ибо стипендии от государственного органа он лишился из-за болезни. Насчет болезни Тесла соврал, но не писать же про карты и бильярд? Чем руководствовалась «Матица», мы не знаем, но ему отказали. Возможно, прознала-таки про своеобразные увлечения будущего гения. И перед Теслой открылся прекрасный новый мир.