1875–1884. Время учебы и работы в Европе. В те годы в Хорватии не было своих высших учебных заведений, и для получения технического образования молодые люди должны были уезжать в Пешт, Вену, Прагу и другие иноземные города. Поэтому в 1875 году Никола Тесла отправился в Грац, где поступил в Высшую техническую школу.
Наконец-то сбылась мечта Николы! С первых же дней учения он отдался ему со всей страстью девятнадцатилетнего юноши и в конце учебного года успешно сдал экзамены по девяти предметам, хотя требовалось сдать только по четырем. Для этого Тесла занимался по восемнадцать-девятнадцать часов в сутки, приучив себя обходиться лишь пятью-шестью часами отдыха.
В одиннадцать часов вечера он ложился в постель и читал, пока не засыпал, в пять часов утра он был уже на нотах и после небольшой прогулки садился за занятия. К семи утра Никола шел на лекции, после которых проводил свободное время в лабораториях школы.
Преподаватели и здесь, как раньше в начальной школе и реальном училище, предсказывали ему блестящее будущее. Декан технического факультета писал его отцу: «Ваш паи — звезда первой величины».
С осени 1876 года, продолжая увлекаться изучением электричества, он особенно охотно работал в лаборатории профессора Якова Пешля. На лекциях по электротехнике у Тесла зародилась мысль о несовершенстве машин постоянного тока.
Еще не видя в натуре ни одной подобной машины, он в своем воображении совершенно ясно представил себе ее схему и конструктивные особенности. Не странно ли, что Тесла столь быстро пришел к убеждению в возможности и необходимости отказаться от электрических машин постоянного тока и перейти к использованию переменного тока?
Мысль эта, будь она высказана в те годы, несомненно, была бы встречена как абсурдная. Да и кто бы поверил доводам юноши, никогда не видавшего ни одной электрической машины — ни постоянного, ни переменного тока!
Однако чем больше Тесла размышлял о достоинствах переменного тока, тем более он был убежден в своей правоте. Идея для Тесла была ясна, но конструктивное оформление генератора и особенно электродвигателя переменного тока найти было не так-то легко. Тесла был убежден в полной осуществимости своей идеи и высказал ее профессору школы. Но такая мысль показалась профессору кощунством.
Не в этих ли самостоятельных исканиях коренились проблески будущей гениальности ученого-изобретателя? Правда, в защите своих исканий Тесла еще не находил опровержения искушенного опытом взглядов Пешля, однако интуитивно он чувствовал, что идет по правильному пути. В автобиографии он писал позднее:
«Интуиция — это нечто такое, что опережает точное знание. Наш мозг обладает, без сомнения, очень чувствительными нервными клетками, что позволяет ощущать истину, даже когда она еще недоступна логическим выводам или другим умственным усилиям. Под воздействием авторитета профессора я на некоторое время отказался от своей идеи, но быстро пришел к выводу, что я прав. И я принялся за работу со всем жаром и беспредельной верой юности».
Действительно, самостоятельность мысли, проявленная Тесла уже в этом юном возрасте (ему не было еще и двадцати одного года), чрезвычайно характерна для всего его научного творчества. Несмотря на повсеместное распространение постоянного тока, для Тесла уже тогда была ясна необходимость внимательного изучения свойств переменных токов. Мысль эта не покидала Тесла во все годы учения в Высшей технической школе. Она настолько овладела им, что, запустив основные занятия в школе, он дни и ночи проводил в поисках решения поставленной задачи — найти принцип, на основе которого можно было бы создать электродвигатель переменного тока.
Что же дало Грацское техническое училище, будущий Грацский технический университет, Тесла, где он начал изучать электротехнику: во-первых, первое знакомство и наблюдения за работой электромашин, которые привели его к мысли о несовершенстве машин постоянного тока.
Во-вторых, маститый профессор подверг его идеи резкой критике и перед всем курсом, в назидание пытливому студенту, прочитал лекцию… о принципиальной неосуществимости использования переменного тока в электродвигателях! В-третьих, возбуждение у Тесла чувства не уповать на авторитеты. Так будущему «светиле в области электричества» пытались «подрезать крылья».
Справка. В кабинете физики появилась динамо-машина постоянного тока, в которой с помощью коллектора (щеток) поток электричества передавался только в одном направлении.