Отношения с преподавателями складывались хорошие — кто же из них не любит отличников! А вот отношения с товарищами — не очень. Кто же любит «зубрил»! Возможно, некоторые завидовали его способностям, не замечая, однако, какой ценой он добивался этих результатов. Но Теслу все это мало волновало.
Первый курс он окончил блестяще. За год сдал девять экзаменов — почти в два раза больше, чем было нужно (полагалось сдать пять), и гордо поехал на каникулы домой. С собой он вез кучу различных похвальных грамот и листков. Но в Госпиче его постигло горькое разочарование. Отец прочитал ему длинную лекцию о том, что ему надо оставить учебу и вернуться домой. А похвальные грамоты попросту сжег. Тесла был оскорблен и обижен, он не понимал, чем недоволен отец. Возможно, все дело в расходах на его образование и трудностях с деньгами в семье? Тем более что Тесла перестал получать стипендию — Военная граница была упразднена. Лишь гораздо позже он узнал о причине такого поведения своего отца.
Оказывается, Милутин Тесла получил письмо из Граца от одного из профессоров Политехнической школы. В нем, признавая способности его сына, преподаватель выражал тревогу за его будущее. Он считал, что юноша взвалил на себя такую непомерную нагрузку, что это может серьезно отразиться на его здоровье: он попросту угробит себя. Отец прекрасно помнил, в каком состоянии находился Никола перед отъездом в Грац и сколько сил ему пришлось приложить, чтобы избавить его от службы в армии. Вот он и принял такие радикальные меры. Но Тесла узнал об этом письме лишь семь лет спустя.
…Он все же вернулся в Грац, но в довольно подавленном настроении. Теперь он решил сосредоточиться на физике, механике и математике. С другой стороны, решив несколько разнообразить свою жизнь «ученого отшельника», он начал играть в карты. И превратился в азартного игрока.
Вероятно, к игре его подтолкнуло неприязненное отношение со стороны товарищей. Ему хотелось доказать, что не только в учебе он силен. Это удалось: Тесла играл очень удачно. Причем не только в карты. Удача сопутствовала ему и в бильярде, и в шахматах. В кафе, где он теперь проводил часть своего времени, даже собирались студенты, чтобы посмотреть на его мастерскую игру.
Отец, естественно, осуждал сына за это пагубное пристрастие, но Тесла утверждал, что может бросить играть в любое время. На самом же деле он все больше и больше времени просиживал за игорным столом. Надо было знать Теслу — для него в игре были интересны не столько деньги, сколько сам процесс, комбинации и азарт. Поэтому он часто прощал проигравшим долги, а вот ему их никто прощать и не думал. И даже родственники перестали помогать ему деньгами, когда поняли, что он тратит их на игру.
О том, что произошло дальше, рассказывают такую историю. Отец прислал деньги, чтобы после окончания школы в Граце Никола поехал поступать в Пражский университет. Однако Никола сначала заехал в Госпич и проиграл все деньги своим приятелям. Отец пришел в ярость, а мать заняла деньги у подруги и отдала их сыну со словами, что, мол, если все проиграешь, тогда, может быть, и опомнишься. Но Тесла отыгрался и вернул все деньги родителям. После чего, по его словам, навсегда поборол в себе страсть к азартным играм. «Вырвал ее из сердца, чтобы в нем не осталось и следа желания, — писал он. — С тех пор я так же равнодушен к азартным играм, как к ковырянию в носу».
Понятно, что всю эту историю об игре в Госпиче, отношении к ней отца и матери и о «чудесном» преодолении страсти рассказывают со слов самого Теслы. Между тем не очень понятно, когда она происходила, было ли это именно в Госпиче, а не в другом месте, и было ли вообще. По времени как-то не очень сходится. Но мы еще вернемся к этому.
Да и утверждения об окончательном преодолении страсти к азартным играм являются преувеличением. Известно, что Тесла всегда любил играть в бильярд, причем и на деньги в том числе. Говорят, что, будучи уже известным человеком в Америке, он перед игрой на деньги попросту «разводил» своих состоятельных соперников — притворялся, что держал кий в руках всего лишь несколько раз, а потом легко обыгрывал самоуверенного партнера.
Проводя много времени за карточным столом, Тесла все же каким-то образом умудрялся учиться. Как-то в кабинет физики профессора Пешля из Парижа привезли динамо-машину инженера Зиновия Грамма. Пешль показывал с ней опыты, используя ее то в качестве генератора, то в качестве электродвигателя. Никто тогда еще не мог знать, что именно этот день и эта лекция станут поворотным пунктом в жизни Теслы и положат начало его дороге к мировой славе и известности.