Византолог А. М. Лидов в одной из своих работ о почитании святителя Николая в Древней Руси пишет: «Важная особенность ранней русской иконографии св. Николая — изображение в центре верхнего поля пустого трона, покрытого тканью, так называемой «Этимасии (Hetimasia)» или «Уготованного престола», на который воссядет Спаситель в день Страшного суда. Эта деталь вводит в образ эсхатологические смыслы, напоминает о роли Николы как заступника и защитника всех грешных христиан перед высшим Судией. Эсхатологический, погребальный аспект культа Николы получил исключительное развитие на Руси, где утвердилась традиция загробных «Посланий св. Николаю». В правую руку умершего, лежащего в гробу, вкладывалось особое письмо св. Николаю, в котором священник удостоверял святого, что умерший является православным христианином и ему отпускаются все грехи, в которых он не успел покаяться при жизни. Интересно, что в русской религиозной культуре св. Николай воспринимается как «привратник», пропускающий в Царство Небесное, то есть получает роль, которая в западноевропейской традиции принадлежит апостолу Петру».
Не случайно малый образок Николы в большей степени, нежели иных святых, носили на груди в крытом мешочке, как некий амулет от внезапной кончины.
Когда Москва стала центром Руси-России, то ее правители не преминули «забрать силу» Николая Чудотворца себе. С XVI столетия Московский Кремль пополняется некоторыми почитаемыми и чудотворными иконами с изображением святителя. Образ епископа Мир Ликийских оказался в «штабе» по развитию централизованной власти, главного места Русской земли. Особым делом было перевезти такие иконы из Новгорода — старинного спорщика и бунтовщика против Москвы. Столица на семи холмах превращалась в Третий Рим (после самого Рима и Константинополя), и даже в Третий Иерусалим (после самого Иерусалима и Константинополя). А Четвертому — не бывать! Вот почему позднее, в начале XX века, в России стали высказываться предложения о том, чтобы вообще забрать из итальянского Бар-града мощи святителя Николая — в Россию…
Однако вернемся в Средневековье. Новгород тогда сдался. Оттуда переехали в Москву Никола Круглый, Никола «из Новодевичьей обители», Никола Вяжищский с Житием. На западной стороже у Москвы встал Никола Можайский (в полный рост, с поднятыми и распростертыми руками, в которых — меч и защищаемый град). С Востока «прикрыл» столицу Никола Угрешский, защитник города еще со времен Мамая.
Особой святыней проявил себя перенесенный в Москву образ Николы Великорецкого. Об этой иконе А. М. Лидов пишет так: «В далекой Вятке на р. Великой прославилась чудесами небольшая поясная икона Николы. В 1555 г. по приказу Ивана Грозного этот чтимый образ был принесен в Москву, где помещен в главный Успенский собор Кремля и установлен напротив митрополичьего места. В ново-построенном Покровском соборе (храме Василия Блаженного) на Красной площади «Николе Великорецкому» был посвящен один из алтарей. Как сообщают летописи, сам митрополит Макарий, владевший мастерством иконописца, поновил образ, с которого стали делать многочисленные копии, точно повторяющие размер и иконографию оригинала».
Быстро появились в русской традиции и деревянные скульптуры-иконы, изображающие Мирликийского Чудотворца. Их делали во многих городах России. Особенно — в Пермском крае.
Книжная миниатюра также давала ее творцам максимум возможностей для изображений всеми любимого святого. На иконе, например, можно было поместить десяток-другой житийных клейм. А в миниатюре — ограничений не было. Уникальным памятником стало рукописное Лицевое Житие святителя Николая, изготовленное в 1570-е годы в Александровской слободе. Оно содержит 408 миниатюр (!). Его копия, выполненная в XVII веке мастерами Оружейной палаты, хранится вместе с оригиналом в Государственном историческом музее.
Примечательно изображение Николая Мирликийского более позднего времени, которое называли Никола Отвратный (Отвернувшийся). Его лик был словно немного повернут. Необычность названия основывалась на предании, повествующем о сражении с «литовцами». Икона присутствовала при баталии, была обращена ликом в сторону противника. Когда святитель на иконе неожиданно отвратил свой лик от врагов, то они, каким-то образом узнав об этом, были изумлены, а затем проиграли битву.
Среди прославившихся иконописных изображений в России можно еще выделить те, которые носят необычные названия, связанные с географической местностью или с чудесами от самой иконы. Это Никола Радовицкий (скульптура из Николо-Радовицкой обители), Никола Бабаевский (разновидность Николы Великорецкого), Никола Ратный (из села Устинка), житийный Никола Теребенский (из Теребенской пустыни под Вышним Волочком), Никола Мясницкий (из московского храма Николы в Мясниках), Никола Корельский (связан с Новгородом) и Никола Крупицкий (из Никольского монастыря близ Батурина).
С иконами святителя Николая покоряли Сибирь. В книге, именуемой «Сибирская святыня», повествовали так: «Того же 7092 (1584) года, майя в 9 день, моляся Ермак и казаки Богу и святителя Николу чудотворца на помощь призва, изыдоша из града тайно и дошедше ко станам карачиным, и нападоша на них нощию… Нощию же явися Ермаку молящуся и 5 человеком в нощи святый Николае Можайский, повелевая в чистоте жити и прилежный пост имети, и всякие с братолюбием добродетели проходити; и прорече: будет на Красной горе дом в жилище Богу и мне впредь. Вы же, аще не послушаете мене, престану помогати вам, и скоро скончаетеся за грехи свои, не внемлю ще в добродетели, в злобы впадаете. И сие видение Ермак всем возвестив».
Итак, из наиболее почитаемых икон святителя на Руси и в России можно перечислить такие:
Никола Мокрый,
Никола Липный,
Никола Дворищский (Дворищенский),
Никола Круглый,
Никола Зарайский,
Никола Можайский,
Никола Угрешский,
Никола Великорецкий,
Никола Раненый.
Список можно продолжать, а потому автор просит простить его, если для кого-то и другие названия должны были быть помещены здесь обязательно. Такой полный перечень в данном случае не есть самоцель.
В XVIII–XIX столетиях в России жизнь Николая Чудотворца стали изучать. Не только или просто писать жития, а именно внимательно относиться к фактам, в них излагаемым. Появились первые книги о святителе, увидели свет научные труды.
Особо нельзя не сказать об образе святителя Николая из села Диканька, связанном с именем Н. В. Гоголя. По исследованиям профессора МГУ В. В. Воропаева, речь идет о Диканьской чудотворной иконе, которая явилась, по церковному преданию, в лесу еще в XVII веке. Находку трижды переносили в храм, но она вновь оказывалась на месте обретения. В 1670-х годах на этом месте построили деревянную Никольскую церковь. В 1794 году ее заменили на каменную. Она сохранилась до наших дней.
Икона хранилась там. Для Гоголя это было важно, ведь он носил имя — Николай. Сестра писателя, Ольга Васильевна, рассказала, что у их матери, Марии Ивановны, скончались двое новорожденных детей. Она молилась Николаю Чудотворцу и просила священника села Диканька молиться о рождении мальчика, дав обет — назвать сына Николаем.
Так и вышло. Диканька вошла в историю своими вечерами на хуторе близ нее. А икона была из храма забрана в советское время, когда в 1963 году в нем был открыт музей атеизма. В 1989 году храм освятили вновь, убедившись, что древний пень, на котором была обретена икона, все еще находится под престолом. Однако чудотворный образ святителя Николая хранится вне церкви, в фондах Полтавского краеведческого музея.