Но мы знаем, что юный Николай рос в крепкой, традиционной, именитой в христианском мире семье. Это и предопределило выбор будущей жизни. Как и каким образом в то время происходило образование юношей из таких семей? Попробуем понять — что и как мог изучать отрок, а затем зрелый юноша, будущий церковный пастырь. Чему же и где пришлось ему учиться?
Эпоха античности все еще продолжалась, традиции были устоявшимися. Греческая и римская культуры оказывали огромное влияние на формирование мировоззрения и педагогику того времени. Им на смену еще не пришли христианство, новая культура, иные традиции, свои цели. Лишь только формировались новая школа и система убеждений. По-иному начинали складываться государственные устроения, традиции управления, отношения между людьми, включая отношения между верхами и низами. Вместо мифов античности и материального мировоззрения пришло учение о Вере и Спасении, вместо расслоения — надежда на равенство людей перед Творцом.
Спасение души — как идея — постепенно увлекала жителей Европы. Если нет справедливости в реальном мире, нет счастья и род людской разрознен — то есть перспектива получения всего этого там, в Царствии Небесном, после кончины. Для этого нужно было жить по христианским традициям, знать Евангелия, читать Библию, принимать участие в богослужениях, причащаться, то есть — быть достаточно образованным человеком и знать — что, когда и как делать. Очень важным становилось представление о том, что не всё можно сделать и не всего добиться по человеческому разумению или по своим силам. Божественное начало, благодать осознавались как основа бытия.
Именно эти постулаты передались от родителей юному Николаю. Кто мог хорошо преподавать в то время? Кто имел право толковать, объяснять, привносить в жизнь детей новое учение? Конечно же — епископы Церкви, священники. Таковые, как известно, в ликийской Патаре — были.
Важным для становления ребенка в семье стало учение о Вере, да и сама вера в Иисуса Христа. Отсутствие веры предполагало принадлежность к обыкновенному язычеству. А языческих школ, сильных в эпоху античности, в то время было предостаточно. Христианские священнослужители старались в воспитании уйти от античности, а в образовании — от языческих греко-римских источников. Они начинали создавать свою литературу, житийную традицию, таким образом, пытаясь остановить влияние на сознание человека мифов и богов античной эпохи.
Юному Николаю пришлось столкнуться с важными элементами воспитания, которыми стали такие понятия, как аскетизм, внимательность и усердие при изучении христианских источников, Священного Писания и Предания, складывающегося учения Отцов Церкви. Наставники воспитывали у него такие качества, как самоконтроль, умение сдерживать свои помыслы и желания, контролировать поступки и мысли. Всё это тогда уже называлось добродетелью. Именно такая добродетель должна была выработать беспристрастие к земным благам.
Понятно, что такое учение шло вразрез с языческими представлениями о силе и процветании будущего гражданина империи. Следуя языческим традициям, нужно было стремиться стать смелым и беспощадным к своим врагам, уметь не только быстро ориентироваться в реальном времени и пространстве, но и активно уничтожать всех противников своей семьи и рода, причем — любой ценой, и даже с помощью кровной мести: око за око, зуб за зуб.
В Римской империи существовали школы, где преподавали античную историю и культуру. Еще не ушли в далекую историю Гомер и Сократ. Еще не пришли им на смену христианские авторы, такие как Блаженный Августин, Григорий Богослов или Иоанн Златоуст. Как гражданин страны юный Николай мог приобщиться к современным ему традициям культуры всецело. Хотя и не всем предоставлялась такая возможность. Было ли христианское образование массовым? Конечно — нет. Невежество в понимании учения Христа продолжалось. Неграмотной в данной сфере часто была даже правящая элита, необразованными духовно оказывались большинство чиновников. И только реформы императора Константина I Великого, дальнейшее расширение деятельности христианских школ, приобщение людей к письменной христианской традиции стали как-то исправлять положение. Но это было чуть позже, когда святитель Николай уже достиг сана архипастыря.
Именно христианские церковные приходы тогда постепенно заменяли античные культурные центры. Хотя иногда для более серьезного доказательства правильности новой веры учителя, проповедовавшие Священное Писание, также использовали произведения античной литературы. Но только с целью критики. Весь учебный потенциал строился на прочных основах христианства. Ничто не могло поколебать основного учения о Христе Спасителе.
По записям Патриарха Мефодия — одного из биографов святителя Николая — становится известным, что родители отдали его на учение в пять лет. Именно «отдали», так пишет Патриарх. Куда отдали? Упоминаний о существовании христианских школ в то время, до правления императора Константина I Великого мы не имеем.
Был ли юный Николай постоянным посетителем приходской школы (да и была ли таковая?) или с ним занимались только родители — мы не можем сегодня сказать точно. Но он хорошо был обучен грамоте, изучал Псалтырь, церковную службу. Можно предположить, что отроку пришлось посещать один из специальных центров христианского знания. Тогда такой школой могла стать приходская — при христианском храме.
Если пофантазировать и представить себе все-таки скрытую, незаметную для посторонних глаз приходскую школу той эпохи, то мы бы заметили, что таковая была большой редкостью. Располагались подобные школы в храме или рядом с храмами, в доме священника или причта, даже просто — в частных домах. Здесь обучали детей основам Закона Божия, церковному пению и письму. Священник мог в особых случаях прийти и домой к ученику.
Некоторые исследователи называют ликийский город Ксанф местом, куда с целью получения образования на некоторое время был отправлен родителями отрок Николай. Получить подтверждение этому заключению негде. Но если принять его к сведению, то можно сказать, что такое было вполне возможно. Ибо в Ксанфе была своя епископская кафедра. Нам известны документированные имена ксанфских епископов начиная со второй половины IV века, чуть позже кончины святителя Николая. Но это подтверждает факт обширной духовной жизни в этом большом городе. Из небольшого списка архипастырей нам осталось в наследие имя епископа Македона, который был участником Первого Константинопольского собора 381 года.
Известно, что в те времена так называемой поздней античности Ксанф был центром обучения, откуда ученики потом направлялись для повышения образования в Александрию. Об этом сообщал Марин (Marinos) в своей книге «Жизнь Прокла» (Vita Procli) в V столетии. В ней рассказывается, как родители будущего известного античного философа-неоплатоника, руководителя Платоновской академии — Прокла Диадоха, отдали его в одну из нескольких существовавших школ грамматиков в Ксанфе. Почему же не могли так поступить и их предшественники — родители отрока Николая? Ксанф располагался неподалеку от Патары.
Кстати, среди многочисленных материалов о святителе Николае есть те, где говорится, будто, отправившись в Палестину, он стремился в Александрию для продолжения учебы, и именно это плавание было связано с чудом о спасении им (воскрешении) моряка, сорвавшегося в шторм с корабельной мачты на палубу и разбившегося насмерть. Это мы видим в книге С. В. Булгакова «Настольная книга для священно-церковно служителей», вышедшей в полном варианте в Киеве в 1913 году. Но подтверждений этой версии продолжения обучения — увы — нет.
Какие предметы изучал или мог изучать юный Николай? В первую очередь мальчику, вероятнее всего, объясняли сущность античного учения о свободных искусствах. Свободные или вольные искусства — как объясняли юным школярам — пришли из Античности, из Древней Греции. Они включали в себя грамматику, диалектику (логику) и риторику, а также астрономию, арифметику, геометрию и музыку.
Изучая свободные искусства, отрок знакомился с текстами выдающихся мыслителей, историков, поэтов, писателей и философов прошлого и настоящего, а также сведениями математического и естественно-научного характера.