Обычно, с самого появления церковных правил, пресвитеры рукополагались епископами, причем по епархиям. Однако некоторое время существовала и другая традиция — избрание пресвитера могло происходить и при участии паствы, то есть обычных мирян. У Климента Римского есть замечание о том, что посвящение пресвитеров «совершалось с согласия всей церкви». Скорее всего имеется в виду конкретный церковный приход (то есть приход, для которого они избирались). Климент Александрийский упоминает об избирательном списке кандидатов на пресвитер-ство, составлявшемся паствой. Н. И. Барсов, автор статьи «Пресвитер» в «Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона», отмечает: «Участие [паствы] в выборе пресвитеров совершалось столь чинно, что император Александр Север (III в.) ставил выборы кандидатов на пресвитерство в христианских общинах в пример для выбора гражданских чиновников».
В книге А. С. Павлова «Об участии мирян в делах церкви», вышедшей в 1866 году в Казани, указывается, что только Лаодикийский собор (IV век) отменил участие паствы в выборе пресвитеров.
Эта данные крайне важны для нас, чтобы понять — как и каким образом будущий святитель Николай стал пресвитером и получил сан священника. До Лаодикийского собора, который прошел в 360 году, когда епископа Мир Ликийских уже не было в живых, он мог быть не только выдвинут на пресвитерство своим дядей — епископом Патарским, но и более того — быть избранным паствой, приходским клиром, местными жителями. Таким образом — удостоиться великого уважения, доверия и любви со стороны своих единоверцев, соседей, коллег и друзей.
Н. И. Барсов продолжает: «Участие мирян в избрании кандидатов на пресвитерство не означало участия их в посвящении их; оно было только свидетельством о их достоинствах и качествах; благодать, характеризующую пресвитерство, преподавало лишь руковозложение епископа. По мнению протестантских ученых, пресвитер и епископ имели сначала одну и ту же степень и достоинство; различие между ними появилось лишь в III в.; название «пресвитер» указывает на достоинство, а «епископ» — на должность, совмещенные в одном лице. Это мнение имело свои зачатки еще в IV в., но тогда же было отвергнуто церковью. Чем дальше, тем подробнее в учении церкви и в творениях св. отцов представляется значение пресвитерства как второй степени священства. Отцы церкви IV-гo и последующих веков (Григорий Богослов, Иоанн Златоуст, Амвросий Медиоланский, Иероним Стридонский, Григорий Двоеслов и др.) в своих творениях подробно разработали богословское учение о священстве».
Особо интересна нам такая мысль Н. И. Барсова: «В умственном отношении избираемый в пресвитеры должен быть достаточно образован в богословии, знать хорошо церковные правила (поэтому к пресвитерству не допускались новообращенные ко Христу)». И далее: «В нравственном отношении от кандидата в пресвитеры требуется безупречное поведение. Возраст для вступления в пресвитерство определен еще в IV в. — 30-летний».
Подобное утверждение означает, что будущий святитель Николай был не моложе тридцати лет от роду, когда он стал пресвитером. Аргументами в пользу такого утверждения могут стать слова святителя Симеона Солунского, сделавшего вывод: «Пресвитер и называется потому, что является то есть старейшим, что вышел из юношеского возраста и уподобляется летами Христу». Таким образом, мы получаем здесь добавку к подтверждению аргументов в пользу того, что святитель Николай довольно быстро стал и епископом, и не обязательно в преклонном возрасте. Стать «старейшим» в III столетии можно было уже и к тридцати годам при принятии священного сана!
В одном из своих трудов византийский святитель Симеон Солунский комментирует возраст пресвитерства так: «Почему пресвитер рукополагается тридцати лет от роду. Прежде всего иерарх узнает о жизни и летах его. Ему должно быть не менее тридцати лет… Ибо и Христос начал учить после принятия Крещения и свидетельства о Нем от Отца в Духе, что было как бы рукоположением Его от Отца, в возрасте тридцати лет, как пишет евангелист Лука (Лк. 3:23). Так и пресвитер: он должен быть совершен летами, потому что поставляется иереем Христовым, учителем и совершителем Божественных Таинств».
Итак, рассуждая о пресвитерах времени святителя Николая, мы делаем вывод, сообразный 39-му апостольскому правилу из сборника церковных канонов, где содержатся дисциплинарные постановления, касающиеся управления Церковью и датируемые второй половиной IV столетия. Его составляли, видимо, не апостолы, потому что более раннего текста не существует. Но, например, в православной Церкви сборник принимается как наследие апостольских времен, признается авторитет указаний. Правило гласит: «Пресвитеры и диаконы без воли епископа ничего да не совершают, ибо ему вверены людие Господни, и он воздаст ответ о душах их».
Обряд рукоположения во пресвитера при будущем святителе Николае уже существовал. И ему пришлось испытать его на себе. Как это могло происходить? Посмотрим у византийского богослова Симеона Солунского, осознавая, что чинопоследование было комментировано им в XV веке, хотя со времени святителя Николая порядок по сути изменился не сильно. Приведем текст без сокращений.
«Рукоположение пресвитера.
Получив свидетельство от пресвитеров и будучи признан достойным пресвитерского служения, рукополагаемый приводится к посвящению. Но предварительно, во время проскомидии, приготовляется на предложении второй Агнец, который и приемлется потом руками рукополагаемого.
Потом, вместе со служащим иерархом, он служит, исполняя обязанности архидиакона: читает Евангелие, приняв благословение, и во время великого выхода несет на голове Божественного Агнца, как бы завершая служение диаконское.
Когда Божественные Дары поставлены и возложен на них покров, т. е. воздух, архиерей садится и зажигаются свечи, означающие сияние и светотворность благодати. Тогда назначенный к рукоположению, поддерживаемый диаконами, то есть тем чином, к которому он дотоле принадлежал, доводится ими до священных врат алтаря. Таким образом всем показывается, что он еще диакон, сопровождаемый равночинными ему».
Святитель Симеон не спеша подводит свой рассказ к тому главному моменту, когда обычный клирик храма или диакон превращается в особенного священнослужителя Церкви.
«Когда же они достигнут врат, диаконы отходят от него, потому что он становится выше них чином. Теперь принимают его двое, до тех пор выше него по чину — из пресвитеров, потому что он вступает в их чин. Предшествуемый архидиаконом и прочими священниками, он обходит божественную трапезу и совершает это шествие трижды. Вступая таким образом в священный лик Ангелов, он для того совершает это обхождение трижды, чтобы прославить Троицу. Этим он также призывает святых мучеников, как и сам подвизавшийся во Христе и потрудившийся в жизни ради Христа. Наконец, таким образом прославляется Христос — похвала апостолов и веселие мучеников, которые проповедовали Троицу Единосущную, Она же Сама прославляет всех.
Совершив обхождение, посвящаемый приводится пресвитерами к архиерею как избранный и признанный достойным Божественного служения и благодати (достойным настолько, насколько это возможно для человека). Архиерей тотчас встает, ибо он не с небрежением преподает дары Божии, но всегда с готовностью и радостью. Он запечатлевает главу поставляемого, полагая троекратной печатью начало рукоположения.
Затем рукополагаемый, преклонив оба колена в знак покорности и преданности, посвящается в высшую степень. Ибо, получив ранее благодать диаконства и послужив в этом чине, он теперь поставляется в священника и совершителя священнодействий, молитвословий, крещения и Литургии.