— Спасибо, ваше императорское высочество, — коротко склонил голову генерал. — Буду очень благодарен… За помощь.
Понятное дело, признаваться в том, что не тянешь высокое назначение — дело малоприятное, однако, учитывая обстоятельства и то, что война еще не закончилась, такое признание собственной неудачи дорогого стоило. Тем более, что как командир полка Яков Петрович был более чем компетентен. Во всяком случае солдаты его любили, что в русской армии случалось далеко не так часто, как хотелось бы.
— Добрый вечер, господа, — после общения с фельдмаршалом и прочими, как сказали бы в будущем, многозвездными генералами, собравшиеся в штабе корпуса командиры дивизий не казались уже столь весомыми авторитетами, поэтому я позволил себе подпустить ехидства в голос и не сильно сдерживаться в выражениях. Тем более, что за первое Бородинское сражение мне повесили на плечи генерал-майорские эполеты и формально в званиях мы были равны. Формально. — Должен сообщить вам пренеприятнейшее известие.
Выдав такую сентенцию, я взял театральную паузу и принялся разглядывать собравшихся. «Ревизора» Гоголь еще не написал — не уверен что Николай Васильевич вообще хотя бы уже родился — поэтому такой заход никто не оценил. Ну да ладно, я как бы и не рассчитывал.
Первым не выдержал командир 14-ой дивизии Сазонов.
— Кхм-кхм, какое известие, ваше высочество?
— Известие заключается в том, что первый корпус должен был взять Витебск еще дней пять назад. И сейчас уже двигаться на юг, чтобы отрезать противнику пути отступления. — Я еще раз оглядел всех присутствующих, никто особо виноватым не выглядел. Ну что ж, им же хуже. — Господа, не хочу вас разочаровывать, но если будет стоять выбор, кто из вас поедет руководить пограничной стражей на берег студеного океана… То я бы предпочел, чтобы генерал-лейтенант остался здесь. А вот насчет остальных, сказать того же не могу.
Как таковой отдельной пограничной стражи в России пока не существовало, однако, думаю, что меня поняли правильно. Во всяком случае, на лицах генералов заметно проявилась озабоченность.
— Но, ваше высочество, — вновь подал голос Сазонов, — я, вероятно, выскажу общую мысль…
— Давайте, попробуйте мне объяснить, почему имея в два раза больше штыков, вы две недели топчитесь возле города, даже не пытаясь приступить к штурму?
Сазонов, поняв, что выставить крайним Кульнева не получается, и, таким образом, перспектива похоронить тут свою карьеру становится совершенно отчётливой, только опустил голову и промолчал. Вообще искусство вовремя промолчать, порой изрядно недооценивают, вот и я, не дождавшись ответа на свой риторический вопрос, быстро сменил гнев на милость, предложив перейти к рабочим, так сказать вопросам, и обсудить ближайшие действия корпуса. Казалось бы, какая мелочь — упоминание перспективы поехать дальше служить на севера, — однако энтузиазм генералов мгновенно взлетел на недосягаемую ранее высоту.
Как известно, решительный шаг вперед очень часто является результатом увесистого пинка сзади. Вот и в этот раз оказалось достаточно хорошенько замотивировать местных генералов, и уже на следующий день был составлен план атаки на Витебск, а 13 октября полки, стоящие на разном удалении от города, наконец пришли в движение и вместо ленивой ни к чему не приводящей осады начали подготовку к штурму.
16 октября после короткого решительного приступа Сен-Сир с остатками своего корпуса — у него к этому времени оставалось чуть больше десяти тысяч боеспособных человек — был выбит из Витебска и вынужден отступать на юг в сторону Орши.
Одновременно с этим не менее интересные события разворачивались на южном фланге, где Томасов выделив из своей армии двадцатитысячный корпус под командованием Остен-Сакена для прикрытия тыла на случай активности Шварценберга, с оставшимся силами двинулся на Минск. В этом губернском городе с двадцатью тысячами штыков стоял Виктор, который оставался, по сути, последним «столбом», держащим проход на запад для отступающего Наполеона. При этом десять тысяч бойцов маршалу пришлось отправить в сторону Орши на помощь Сен-Сиру, поскольку с захватом этого города русской армией и оборона Минска становилась бы бесполезной.
К столице Белой Руси Тормасов подошел 20 октября, однако сходу атаковать не стал. Вместо этого он, не торопясь, расположил свои полки так, чтобы отрезать французам любую возможность прорыва на запад. Два дня Александр Петрович готовил штурм, и после долгого обстоятельного артиллерийского обстрела пошел на приступ.