— И какой стратегии империя будет придерживаться теперь, — криво усмехнувшись спросил Ермолов.
— Мне, императору, да и России, по правде говоря, тоже эти люди на Кавказе не нужны. У них есть выбор: они могут переселиться на равнину — за Волгу — и начать пахать землю наравне с русскими крестьянами. Так же они могут уйти на юг в земли персов или османов. Если хотят жить среди единоверцев — не вижу никаких в этом проблем. Это два, так сказать, мягких варианта, и есть еще один… Жесткий.
— Истребление, — не спрашивая, а утверждая закончил генерал.
— Именно так. Если горцы хотят остаться жить на землях своих предков, то каждому из них можем выделить по одной квадратной сажени на брата. Впрочем, есть разные варианты, среди которых, например рекрутирование всего мужского населения в армию, а женского — использование в качестве жен для переселенцев-мужчин.
— Переселенцев-мужчин?
— Да сейчас прорабатываются варианты реформирования системы рекрутской повинности, с резки уменьшением срока службы. До десяти лет или даже меньше. Это даст нам несколько десятков тысяч опытных, много чего повидавших в этой жизни, потенциальных освоителей новых имперских рубежей. И им естественно понадобятся жены… Впрочем пока это все разговоры ни о чем, я лишь подчеркиваю, что геноцид — не единственный возможный вариант.
— Геноцид? — Споткнулся о незнакомое слово генерал.
— Поголовное истребление по признаку расы, веры или национальности, — быстро выдал я всплывшее откуда-то из глубин памяти определение. — Всегда можно попробовать употребить этих людей к пользе для страны.
— Звучит сомнительно, — пробормотал Ермолов, видимо уже прокручивая в голове варианты решения задачи.
— И тем не менее. Вы поймите, Алексей Петрович, ни я ни Александр, ни прочие члены Госсовета, мы не какие-то монстры. Просто проживание горцев мусульманского вероисповедания севернее Большого Кавказского хребта полностью исключает заселение этих краев русским крестьянином. Для решения этой проблемы вам будут даны самые широкие полномочия, обширное финансирование и возможность привлекать дополнительные воинские контингенты в том числе гвардию. И двадцать лет времени.
— Щедро… — немного растеряно пробормотал Ермолов, причем было непонятно к какому из вышеперечисленных пунктов это относится.
— Жду от вас в ближайшие пару недель роспись всего необходимого и черновой план актуальных на ваш взгляд мероприятий, — подвел я черту под встречей. Ермолов все понял правильно и поднялся со стула. Уже возле двери кабинета я его окликнул. — Алексей Петрович, а ведь вы знали о готовящемся перевороте. Я знаю как минимум от двух фигурантов, что вам предлагали… Поучаствовать.
Ермолова как будто током ударили. Он отпустил ручку двери и очень медленно повернулся ко мне. Выглядел генерал при этом достаточно паршиво, видимо, он до последнего надеялся сохранить этот эпизод в тайне.
— Знал, — не стал запираться он. — Без подробностей, конечно, но знал. И отверг все предложения примкнуть к заговорщикам.
— Почему?
— Это не пошло бы на пользу стране. А империя, возможно прозвучит излишне пафосно, для меня не пустой звук. Пусть даже у нас с вами, Николай Павлович никогда особо хороших отношений и не было, я прекрасно вижу, сколько всего уже вы сделали… И сделаете, вероятно, еще.
— Хорошо, — я кивнул, принимая такой ответ. — Будем считать, что этот ответ меня устроил. Ваше имя не будет нигде упомянуто ни на суде, ни в прессе, ни в разговорах… Постарайтесь, пожалуйста, следующий раз, когда к вам обратятся с подобным предложением, сделать правильный выбор сразу и до конца.
— Я понял, — облегченно кивнул Ермолов, поняв, что опасность прошла мимо. — Спасибо вам, Николай Павлович.
— Вам спасибо, если бы все генералы и чиновники в России имели схожие представления о чести и долге… — я обреченно махнул рукой, показывая мое отношение к таким несбыточным мечтам и напоследок вернулся к основной теме разговора. — И да, Алексей Петрович. Если вы все же решите действовать на Кавказе самым простым способом… Постарайтесь делать все аккуратно. Что бы нас потомки не проклинали за излишнюю жестокость.
— Понял, — кивнул Ермолов, уже, возможно, сам не слишком радостный, что согласился на это предложение, и попрощавшись покинул кабинет, оставив меня наедине со своими мыслями.
На европейских полях сражений меж тем после короткой паузы, наполненной постоянным маневрированием и мелкими стычками, в начале лета вновь произошел ряд больших сражений. 4 июня шестидесятитысячная «северная» армия Даву, поймала шведско-прусскую армию под командованием генерала Дебельна недалеко от селения Нуссе, что в пятидесяти верстах к востоку от Гамбурга и изрядно потрепала — французы потеряли две тысячи солдат, а союзники — шесть — заставив отступить на территорию Пруссии.