— Ничего конкретного пока, — министр иностранных дел отчетливо поморщился. — Содействие, военную помощь. Хотят за это получить земли по левому берегу реки Амур и кусок тихоокеанского побережья. По правде говоря, мне пришлось изрядно поизучать карту, чтобы понять, о чем вообще идет речь. Места там дикие, населения практически нет и в ближайшее лет двадцать вряд ли появится.
— То есть вы считаете, — подала голос молчавшая до этого Виктория, — что данное предложение нам выгодно?
Собственно, никаких сомнений по поводу необходимости военной операции против Китая у присутствующих не было. Слишком большую прибыль приносила опиумная торговля в казну Великобритании, и слишком сильно империя нуждалась именно сейчас в притоке дешевых денег, чтобы упускать такую возможность. Вот только предыдущая неудачная война изрядно поколебала уверенность лондонских вельмож в своих возможностях. Как не крути, а население Китая было просто огромно, а армия превосходила всю британскую в несколько раз, при том что именно туда на восток империя могла отправить в лучшем случае — несколько полков. В такой ситуации помощь русских была совсем не лишней, тем более, что они не требуют какой-то серьезной доли в добыче.
Нет, русские тоже торговали с Китаем и тоже пострадали от закрытия его портов. Однако поскольку именно опиума среди товаров, завозимых русскими практически не было — по морю они везли женьшень и меха из Америки, сандаловое дерево с Гавайских островов, кое-какие промышленные товары, а остальное завозилось по суше — конкурентами для британцев они не считались, и обороты там были куда более скромными по сравнению с английской торговлей запрещенным дурманом.
— Без сомнения, ваше величество, — кивнул премьер-министр. — Дело даже не столько в помощи русских…
— А в чем же?
— Дело в отсутствии их противодействия. Если Петербург решит нам хорошенько насолить и начнет завозить в Китай оружие, помогать им инструкторами, продаст корабли. Как показал опыт Мексики, это может изрядно осложнить нам и без того непростое дело.
Эдуард Джордж Джефри Смит-Стенли, 14 граф Дарби уместил свое седалище в кресло премьера всего пару несколько недель назад. Его предшественник и коллега по партии Роберт Пиль на волне неудачной войны и под гнетом общественного осуждения — взрыв в Лондоне был поставлен в вину лично покойному вельможе — попросту вынес себе мозги. Ну во всяком случае валяющийся рядом пистолет и предсмертная записка на это явно намекали.
Возможно не случись взрыва в Лондоне, из-за которого вся политическая жизнь в столице временно умерла, виги уже бы спихнули тори с бочки, а так Дарби торопился воспользоваться моментом и «набрать вистов» на второстепенных направлениях, прежде чем после очередных выборов его партию ждет неминуемый провал. Избежать его было практически невозможно, но вот немного смягчить — вполне.
— И все же я настаиваю на рассмотрении возможности ликвидации императора Николая, — граф Абердин понимал, что сила не на его стороне, но продолжал гнуть свою линию. В отличии от других присутствующих — исключая королеву Викторию — только он близко общался с русским монархом и поэтому чувствовал на себе ответственность донести до остальных очевидную, казалось бы, вещь. Это была далеко не первая встреча, на которой он пытался отстоять свою точку зрения. Граф Абердин за предыдущий год успел не один раз поговорить с премьер-министром, — премьер-министрами — с министром иностранных дел, с первым лордом адмиралтейства, с влиятельными дельцами из Сити, парламентариями и представителями старой аристократии. Однако глобально понимания не нашел. Люди были впечатлены тем жестоким ответом, который русский император дал на убийство своего брата и жены — а подоплека событий в Лондоне в общем-то ни для кого секретом не была — и просто не желали рисковать собственными жизнями. Кто-то еще вспомнил убийство графа Веллингтона, взрыв в доме банкира Ротшильда и еще несколько подобных случаев… В общем, одно дело посылать на смерть солдат, а другое — рисковать собственной жизнью. Второго английская верхушка не желала совершенно. — Уверен, что с его наследником договориться будет проще, а вреда от принца Александра получится меньше.