— Простите ваше величество, не совсем вас понял.
— Шутка. — Я поднял глаза на своего бессменного секретаря, подумал немного и приказал, — а пригласите-ка ко мне этих летунов, когда они подлечатся, конечно.
Понятное дело, если вдуматься, что произошедшее было само по себе неминуемо. Учитывая то, что у нас уже сорок лет существовали в армии постоянно действующие воздухоплавательные отряды со штатными «авиаторами» — фактически профессиональными наблюдателями с высоты за местностью вокруг, которые специально учились этому делу на соответствующем отделении Санкт-Петербургского кадетского корпуса, — рано или поздно кто-нибудь обязательно захотел бы попробовать полетать более осмысленно. Как птица.
И вот несколько молодых балбесов решили поэкспериментировать, склепали из дерева и ткани некую конструкцию, напоминающую крылья птицы, и без лишних промежуточных опытов с ее помощью спрыгнули с высоты. В итоге один экспериментатор погиб, еще двое изрядно поломались, однако кое-какой результат все же был достигнут — конструкция, сброшенная с воздушного шара имея в запасе сотню метров высоты, смогла пролететь чуть ли не полкилометра и только потом разломившись едва не убила своих создателей.
Я же со своей стороны давно задумывался о том, чтобы потихоньку начать готовиться к эпохе полноценных воздушных полетов. Конечно, до создания нормального двигателя внутреннего сгорания сделать самолет вероятнее всего не получилось бы — тут ни электричество, ни тем более пар не выглядели подходящими движущими силами — однако это совсем не мешало начать разрабатывать саму теорию воздухоплавания. Соорудить большую аэродинамическую трубу и начать продувать различные предметы, нарабатывая базу для создания целой новой отрасли физики. Я как-то даже отдавал распоряжение найти человека по фамилии Можайский, который бы мог увлекаться наблюдениями за полетами птиц и интересовался физикой процесса, однако, судя по тому, что мне никаких результатов не приносили, известного в моей истории пионера аэронавтики не нашли. Может он жил и работал позже — я, естественно, биографию Можайского не помнил совершенно, — может занялся тут чем-то другим, а может и вовсе не родился. Изменения истории уже достигли такой массы, что хоть как-то ориентироваться на послезнание в таких вот мелочах практически не представлялось возможным.
Продолжение данной истории имело место только через три месяца, когда офицеры-воздухоплаватели наконец поправили здоровье, и я нашел время в своем расписании чтобы их принять. Благо как раз была самая середина лета, и двор, спасаясь от южной жары, на пару наиболее горяцих месяцев перебрался из Николаева в Питер. Вернее, не в саму северную столицу, а в Царское Село.
Двойка неудачливых летунов, безрезультатно тщившихся повторить подвиг Икара, выглядела потрепанной. Было видно, что травмы они получили серьезные и все еще в физическом плане чувствуют себя не слишком хорошо. Чего не скажешь об их моральном состоянии: о попытке победить силу земного притяжения написали в газетах, и молодые офицеры воздухоплавательного отряда, приписанного к Балтийскому военному округу, очень быстро стали знаменитыми. А уж намек на то, что их деятельность может поддержать сам император, и вовсе заставлял глаза молодых двадцатипятилетних балбесов по-настоящему гореть огнем.
— Я ознакомился с конструкцией вашего с позволения сказать летательного средства, — я еще раз пробежался по трем парам заинтересованно смотрящих на меня глаз, — и хочу высказать вам свое неудовольствие. Крыло было собрано совершенно непотребным образом без попытки приложить к этому делу хоть толику ума. Во-первых, непонятно, зачем было делать крыло похожее на птичье. Лишние изгибы и сложность формы добавили ненужной массы, которую в ином случае можно было бы потратить на укрепление конструкции, чтобы та не сломалась под немалым, вашим весом. Во-вторых, совершенно без ума были избраны материалы для изготовления крыла. Дуб, конечно, дерево крепкое, но и тяжелое, льняная ткань в свою очередь хоть и легкая, но для данного дела совершенно не подходит. Опять же, зачем было с самого начала пытаться полететь самим, неужели не хватило ума запустить мешок картошки, перед тем как лезть экспериментировать на себе?
Я встал, махнул рукой балбесам, чтобы те сидели на месте и принялся расхаживать вдоль стола туда-сюда, разминая затекшие от сидения за столом ноги. Доморощенные авиаторы в свою очередь были такой отповедью явно обескуражены, не знаю, чего они ожидали от аудиенции — выговора или может орденов и наград, — но явно не лекции о неправильном подходе к осуществлению опасных работ.