Паралельно захвату проливов, мы десантировались на Хоккайдо. Обе операции начались в тот же день. На улице стоял конец августа и мы спешили осуществить свои планы до начала осенних штормов и прихода зимы. Высадка на Эдзо, как тогда назывался этот остров являлась для всех не меньшей неожидонностью, чем появление русских кораблей у Стамбула. Ситация на острове вполне нам благоприятствовала. Сам остров был слабо заселен и насчитывал порядка семидесяти тысяч жителей, из них тридцать тысяч японцев. Местное население - айны, ненавидели пришельцев с юга и были не прочь от них избавиться. Япония на данный момент была слаба и не имела ни флота ни современной армии, а потому не могла оказать никакого реального сопротивления нашим планам. На самом острове хозяйничал клан Мацумаэ, имевший в своем распоряжении две тысячи плоховооруженных воинов. А потому, несмотря на проявленную храбрость и упорство, половина этой средневековой армии полегла в первые два дня. Остальные попали в плен после захвата единственного на весь остров форта Горекуку.
В захвате острова участвовало всего шесть тысяч человек. Мы прекрасно отдавали себе отчет, что захват проливов и Хоккайдо может привести к войне с Великобританией и к блокаде наших берегов. В таком случае гарнизон на Дальнем, как был переименован остров, будет предоставлен сам себе. А потому, учитывая ограниченность припасов, легче снабжать небольшую, но хорошо вооруженную групировку. Вдобавок, и шесть тысяч штыков в этих местах считальсь довольно внушительной силой. Как и в слачае с Дарданеллами, сразу после захвата острова солдаты развили лихорадочную деятельность по укреплению острова. Был заново востановлен и укреплен разрушенный форт и расширен порт Синявин, бывший Хакодате. С материка потянулась цепочка транспортов с боеприпасами и провизией, чтобы успеть завести как можно больше до появления британского флота. На западе острова возникло еще одно укрепленное поселение - Андреевск. Дабы исключить существование пятой колонны, все японское население было согнано в пять лагерей и постепенно вывозилось на Хонсю. Паралельно с материка мы завезли тясячу крестьянских семейств, раздав им бывшие наделы японцев. Посевной сезон уже закончился, но это стал задел на будущее. Небольшую часть земель раздали айну, как жест для установления дружественных отношений. В отличие от японцев нам ничего от нищих айну, помимо лояльности, не требовалось. А за работу мы платили, в основном промышленным ширпотребом, которого в этой глуши отродясь не существовало.
Дальневосточный флот, под командованием адмирала Истомина, базировался на Владивосток. За последние пять лет в эти отдаленные края шло все старье с Черноморского и Балтийского флотов. Лишь два бронефрегата можно было назвать современными, остальная дюжина фрегатов и шлюпов представляла из себя устаревшие парусные корабли с дульнозарядной артиллерией, которая доживала свой век в этих местах. На расширенных верфях Владивостока были заложены четыре современных бронефрегата по пять тысяч тонн каждые и четыре броненосца класса "Альбатрос", расчитанные на оборону берегов.
Строительство "Альбатросов" стало скорее вынужденной мерой, позволявшей в короткие сроки спустить на воду корабль, достаточный для защиты своих берегов. Я надеялся, что в скором будущем, когда Тихоокеанский флот обрастет новыми судами, надобность в этих довольно утлых суденышках отпадет. Но в ближайшие годы придется довольствоваться этим эрзацем.
К концу 1869 года железная дорога должна была, наконец, дойти до Владивостока и позволить нормальную транспортировку грузов из внутренних областей империи. А это даст бурный толчок развитию местной промышленности Дальнего Востока, позволив завести необходимые станки и оборудование. Что в свою очередь позволит значительно расширить судостроительные мощности. Ведь Тихоокеанский флот нуждался не только в военных судах. Наоборот, для развития торговли и сообщения с Русской Америкой ему требовались транспорты. Еще две ветки планировались в Манчжурию и в Монголию для переселенчиской программы. Но это уже дело будущего.
Для англичан наши действия оказались не меньшей неожиданостью, чем для османов. Как потом признался граф Дерби, бывший на тот момент премьер-министром: "мы их прошляпили". Эта близорукость стоила графу кресла и его место занял виконт Пальмерстон, тот, которого в иной реальности народ прозвал "воеводой Пальмерстоном" и от которого Россия поимела столько неприятностей в известной только мне Крымской войне. Виконт и на самом деле давно опасался нашего усиления и теперь, можно сказать триумфально занял кресло премьер-министра. Ведь имено он столько лет предупреждал об опасности, а к нему никто не прислушивался. Растерянность Лондона сменилась на кипучую деятельность. Вслед за первой стандартной нотой протеста присланной еще в бытность Дерби премьер-министром пришла вторая, более походившая на ультиматум. Для меня это стал наихудшим из сценариев, хотя и вполне ожидаемым. На нашу беду новый глава кабинета был опытным политиком и талантливым организатором. Не удивительно, что уже в октябре 1858 года, несмотря на все сложности и приближающуюся зиму, английский флот появился у Дарданелл и неподалеку от Кронштадта. Пока все ограничилось показом морской мощи. Две эскадры в двадцать вымпелов каждая продемонстрировали что такое fleet in being но подойти на растояние выстрела наших пушек не решились. Молчали и мы. Опасаясь усиления штормов и русских мин, флот отошел. Англичане высадили десант на Кипре, где их суда встали на зимовку. Оба моря, Балтийское и Черное оказались в блокаде.
Тем не менее, несмотря на демострацию силы, войны нам никто не объявлял. К октябрю окончательно прояснились два факта: Османская империя распалась и у англичан не нашлось союзников. Наоборот, французы, итальянцы и греки были заинтересованны в хороших отношениях с Россией, дабы та не вмешивалась в их насущные дела. Французам еще предстояла борьба с Пруссией, а итальянцы с греками занялись увлекательным дележем владений Порты и ни о чем ином не помышляли. Да и русская армия, несмотря на скоротечную компанию, показала хорошую организованность и выучку. Засим в Лондоне долго чесали голову, раздумывая, что же предпринять. К этому времени востания в Индии и Ирландии пошли на убыль, но все еще приковывали значительные силы островитян. А без большей части флота и без союзников воевать против России не имело смысла. Впрочем, мир висел на волоске. Ибо блокада нашего побережья уже являлась актом агрессии и любой случайный выстрел мог привести к войне. Такая же ситуация сложилась и на Дальнем Востоке, с той разницей, что наш хилый флот оказался равным британскому в тех краях. Отчего блокады Эдзо, переименованного в Дальний так и не случилось.
Весной вся Европа пришла в движение. За прошедшие полгода обе коалиции лихорадочно готовились к развязке, копили силы и боеприпасы. Прусская армия лишь недавно начавшая активный этап военной реформы еще не успела достигнуть пика своей боеспособности. Тем не менее пруссаки выставили против Франции шестьсот тысяч человек. Еще пятьдесят тысяч остались заслоном против Польши, которыя хоть и была разгромленна в зимнюю компанию, тем не менее все еще оставалась боеспособной. Наполеон III смог выставить почти миллион солдат. Италия, Венгия, Австрия и Польша преследовали свои собственные интересы, которые еще больше переплелись при дележе османских владений. А потому существенного прока от них не было. Они скорее сковывали друг друга, расчищая поле для битвы двух европейских титанов за первенство на континенте.