Но предприимчивые янки быстро сориентировались и в начале 1864 года заложили свой собственный броненосный флот. Поначалу это оказались четыре однотипных судна водоизмещением по шесть тысяч тонн. Все же экономика Союза работала в основном на сухопутную армию, ибо на суше решалась судьба войны. Но после подписания мирного договора, у северян высвободились ресурсы для строительства более внушительного флота. Попутно они приобрели три броненосца у англичан и один у французов. К началу 1866 года у США уже имелись восемь современных броненосцев и еще столько же были заложены на верфях восточного побережья.
Это сразу ухудшило наше стратегическое положение. На Атлантике у нас с американцами сложился временный паритет по броненосцам, но у них под рукой оказалось огромное количество рейдеров, которые попросту парализовали наше судоходство от Британских островов до Мексики. Вдобавок наш флот лишился баз на побережье Конфедерации и действовал опираясь на порты Веракруса и Пуэрто-Мексико. Поэтому адмирал Нахимов искал генерального сражения, справедливо опасаясь, что через год ситуация лишь ухудшится. Американцы не лезли на рожон, предпочитая дождаться усиления своего флота, но они не могли беспристрастно наблюдать на действия русской эскадры против их торгового флота и после двух десятков пущенных на дно кораблей, они оказались вынужденны принять вызов. Сражение произошло вблизи Багамских островов и в нем с нашей стороны участвовало десять боевых судов, из них два броненосца класса 'Москва', три новейших броненосца класса 'Орел' и пять 'Варягов'. Увы, несмотря на амбициозные планы нам не удалось спустить на воду все запланированный корабли и часть из них все еще находилась на стапелях Петербуржских и Николаевских верфей. Эскадра северян оказалась значительно больше и состояла из двадцати двух судов. Все восемь броненосцев участвовали в сражении с их стороны. Несмотря на столь подавляющее преимущество в количестве, на нашей стороне оказалось превосходство в дальнобойности и убойной силе артиллерии. Пятнадцатидюймовые Дальгрены могли пробить броню русских броненосцев лишь с расстояния в один километр и менее, тогда как наши двухсотпятидесятимиллиметровые орудия оказались способны поражать броню противника уже с четырех километров.
Это преимущество и послужило основой тактики адмирала в Багамском сражении. Нахимов старался держать противника на отдалении, двигаясь параллельным курсом, раз за разом накрывая очередной корабль северян. Тяжелые стопятидесятикилограмовые ядра Дальгренов изредка, на излете долетали до русских кораблей, не причиняя им особого вреда. Через два часа боя из двадцати двух кораблей Союза два парофрегата ушли на дно и еще шесть судов получили повреждения различной тяжести. Адмирал Портер, командующий эскадрой США, понял, что в навязанной ему Нахимовым тактике его флот будет постепенно аннигилирован и решил предпринять отчаянный маневр, дабы сгладить преимущество русской артиллерии.
Вместо батальной линии американский флот перестроился в две параллельные колонны призваны пробиться сквозь русскую линию и используя численное преимущество расстрелять эскадру Нахимова в ближнем бою. Пыхтя двигателями и чадя в небо черным шлейфом дыма американцы принялись исполнять маневр своего адмирала. Павел Степанович, вовремя разгадав замысел противника, оттянул свои корабли южнее, увеличивая дистанцию. Выжимая максимум из своих машин, русские броненосцы выстроившись в кильватерную колонну попытались зайти в тыл неприятельским колоннам. Но те шли наперерез, прикрывая незащищенные парофрегаты, броненосными силами, идущими впереди. Через час американцам удалось сблизится с нашими кораблями, заплатив за это двумя броненосцами, которые получив пробоины ниже ватерлинии, пошли ко дну. Лишь к вечеру, с наступлением темноты, бой начал стихать. На следующее утро лишь обломки на безмятежной, лазуревой поверхности моря указывали на прошедший здесь бой.
Сражение дорого обошлось и нам и американцам. Из десяти судов Нахимовской эскадры лишь восемь вернулись в Веракрус, из них четверо имели настолько серьезные повреждения, что весь остаток войны провели у причальной стенки, проходя капитальный ремонт. И хотя половина флота северян отправилась на дно и еще семь кораблей получили повреждения, наша стратегическая ситуация на Атлантике значительно ухудшилась. Победа оказалась пирровой.