Преемственность политики его отца, Александра III, в первые годы царствования Николая II обеспечивали министры, доставшиеся ему «в наследство». В важнейших областях это были министр иностранных дел Гире и министр финансов Витте, оказывавшие решающее влияние на принятие внешнеполитических и внутриполитических решений.
Во внутриполитических вопросах Николай по-прежнему следовал советам седовласого юриста Победоносцева, обер-прокурора Синода. Это был бескомпромиссный консерватор, всеми средствами старавшийся удержать Николая от малейших уступок политической самостоятельности земствам, дворянству и другим сословиям. «Парламенты служат лишь росту карьеры депутатов, а не государству», — внушал он царю.
В январе 1895 года царь впервые выступил с публичным заявлением. Под явным воздействием Победоносцева Николай вскоре после восшествия на престол дал отпор тем, кто связывал с ним надежды на изменение курса власти. Перед выходом с первой политической речью Николай заметно нервничал, что нашло отражение в его дневнике:
«17 января 1895. Сильно волновался перед тем, как выйти в Николаевский зал выступить перед депутациями от дворянства, земств и городов. Затем принял все депутации».
Николай достал заготовленный текст из шапки и зачитал вслух:
«Я рад видеть все слои общества, которые явились сюда засвидетельствовать мне свою верность. Верю в искренность этого чувства, которое присуще всякому русскому человеку. Однако мне известно, что в последнее время слышались в некоторых земских собраниях голоса людей, увлекающихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей земств в делах внутреннего управления. Пусть все знают, что я, посвящая все силы благу народному, буду охранять начала самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой незабвенный покойный родитель».
Реакция была бурной. В собраниях никто не отважился открыто протестовать, но отовсюду поступали письма с выражением недовольства. Не только для либералов, расколотых на многочисленные идеологические лагеря, но и для ярых революционеров этот отказ от введения начал демократии стал поводом для решительных действий. Политические эмигранты из-за рубежа слали памфлеты и открытые письма в столицу, чтобы через тамошние газеты повлиять и на позицию властей. Однако Николай остался непоколебим и в первые годы царствования хранил верность завещанным отцом основам, твердо удерживая в своих руках контроль над всеми сферами жизни.
После этого молодой царь более интересовался внутриполитическими спорами. Страна вступала в полосу реформ: экономические мероприятия тесно сплетались с внутри- и внешнеполитическими. Вдохновлял и координировал эти реформы министр финансов Витте.
Именно он до своего ухода с поста в 1903 году сумел заложить основы невиданного доселе в истории России экономического и промышленного развития.
Либерально мыслящий Витте — яркий пример того, что для царя Николая личные симпатии и антипатии не имели никакого значения, когда речь шла об интересах страны. Поэтому он доверял выполнение государственных задач людям, ему не близким и даже не приятным (в данном случае чувство было взаимным), если был уверен в их способностях и мог поставить их на службу Отечеству. И наоборот, он увольнял, как бы ни было это ему лично тяжело, других министров, например, верного премьера Коковцова, когда их время «истекало», то есть царь считал их задачу выполненной.
Витте понимал, что для процветания России необходим мощный экономический импульс. Для этого ׳*требовалось обеспечить подъем промышленности и модернизировать сельское хозяйство. Он заботился о форсировании экспорта продовольствия; вывоз зерна (прежде всего в Германию и Англию) утроился по сравнению с предыдущим десятилетием. Одновременно министр финансов защищал отечественное производство высокими таможенными тарифами. Вместо импорта промышленных изделий он способствовал развитию собственного производства за счет иностранных инвестиций. К 1900 году в стране действовало уже 270 иностранных акционерных обществ с французским, бельгийским, немецким и английским капиталом.
На рубеже веков 3 миллиона из 150 миллионов русских были заняты в промышленности; две трети населения еще оставались в деревне. На раннем этапе индустриализации Витте осуществил такие социальные мероприятия как ограничение рабочего времени и введение страхования для рабочих.